Francis, David Albert 'Panama' (1918-2001).
Baterista estadounidense de jazz nacido el 21 de diciembre de 1918 en Miami, Florida y fallecido el 11 de noviembre de 2001, cuyos fraseos, aunque insertos en las grandes bandas de Swing de los años cuarenta, son un antecedente directo de la moderna batería de rock and roll.
Panama Francis ya era a los ocho años de edad un músico de iglesia. Debutó en los clubes nocturnos a los trece años -su madre lo esperaba en las tramoyas para llevarlo de vuelta a casa- y a los veinte años de edad marchó a Nueva York con un contrato en la orquesta de Tab Smith. Un año más tarde compartía ya escenario con Roy Eldridge, quien le introdujo en el Swing, estilo en el que se encuentra su trabajo más sobresaliente. Fue miembro de casi todas las Big Bands de los años cuarenta, especialmente en las de Lucky Millinder y Cab Calloway. Con el primero de ellos estuvo entre 1940 y 1946 realizando actuaciones, con preferencia en la famosa sala de baile Savoy de Nueva York. Allí conoció a una banda llamada The Sultans, que amenizaba las veladas en los días en que no había orquesta contratada, cuya música frenética de baile le cautivó hasta tal punto que en los años cincuenta, una vez terminado el contrato que lo unió a Calloway, se encargó de revivirla. Mientras tanto se convirtió en un reputado músico de estudio, solicitado, entre otros, por Duke Ellington y Tommy Dorsey.
Con Calloway aprendió una gran cantidad de trucos rítmicos que emplearía más tarde, a la vez que se descubrió como un insospechado showman. Cuando formó The Savoy Sultans en 1952 había adquirido una regularidad de pulso impecable que permitía que los solistas realizaran incursiones en las sonoridades bebop muy a sus anchas, aunque Francis destacaba por encima de todos ellos. Esta orquesta es la primera que utilizó el término jump music para describir la utilización de fraseos rápidos y clichés altamente rítmicos que acabaría convirtiéndose en rock and roll. Curiosamente, fue Panamá el que acompañó a Elvis en su primer disco de demostración. Otros músicos del género con los que grabó fueron Buddy Holly (Peggy Sue), The Four Seasons (Big Girls Don't Cry y Walk Like a Man), Pretenders (Only You, The Great Pretender, Smoke Gets in Your Eyes y My Prayer), Bobby Darren (Splish Splash), y Neil Sedaka (Calendar Girl). Es notoria la influencia que ejerció sobre los padres de la batería de rock, en especial en Dick Richards, baterista de los Comets de Bill Haley, y D. J. Fontana, del tremendo cuarteto de Elvis Presley.
A pesar de todas las cualidades que reunían The Savoy Sultans, no obtuvieron el favor del público. Francis se volcó entonces a colaborar en actuaciones y grabaciones con todo tipo de bandas de estilos y formatos tan dispares como blues (John Lee Hooker), Swing (Ella Fitzgerald e Illinois Jacquet), rhythm and blues (Ray Charles, Dinah Washington y Big Joe Turner), gospel (Mahalia Jackson) y funk (James Brown).
Curiosamente, en 1974 comenzó a recoger los frutos que había sembrado en 1952. Por entonces, The Savoy Sultans se había convertido en banda de culto, sobre todo entre los músicos de jazz, de forma que Francis rehizo la orquesta con ocasión de un concierto en The New York Jazz Repertory Company, actuación de las que hacen época y cuyos ecos llegaron a la gran mayoría de festivales de jazz de todo el mundo, que desde entonces no dejaron de requerir sus servicios. Seis discos de larga duración -dos de ellos finalistas en los premios Grammy- dan cuenta de la vitalidad de este grupo.
Francis también apareció varias veces en el cine. Destacan Angel Heart, interpretado por Lisa Bonet y Mickey Rourke, la autobiografía de Billie Holiday Lady Sings The Blues, interpretada por Diana Ross, varias actuaciones en películas acompañando a Cab Calloway e incluso un videoclip de Madonna. A sus más de ochenta años continúo grabando con regularidad y fue miembro de honor del Instituto Smithsoniano de Historia Americana desde el año 1993. Su último trabajo llevaba por título Live and Well in a Wonderful World (1997), donde le acompañan Leroy Cooper en el saxofón, Lou Mauro en el contrabajo, Donnel Hemminger en la guitarra y Charlie Bateman con el teclado.
Bibliografía
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BERENDT, J. Jazz, su origen y desarrollo (México, Fondo de Cultura Económica, 1993).
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FORDHAM, John. The essential guide to jazz on CD.
Enlace en Internet
http://www.nfo.net/.WWW/bigbands.html; Página dedicada a las grandes orquestas estadounidenses.
