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MúsicaBiografía

Ellington, Edward Kennedy, Duke (1899-1974).

Pianista, director de orquesta, conocido popularmente por el sobrenombre de "Duke", que fue uno de los más grandes y prolíficos compositores de la música americana de todos los tiempos. A él se debe el uso de una orquesta de Jazz como algo más que la suma de las individualidades que la componen. Nacido en Washington D.C. en abril de 1899, en el seno de una familia de clase media. Comenzó su educación musical cuando era un niño. A los siete años, Edward Kennedy Ellington, empezó a aprender piano y a los dieciséis compone su primera pieza, Soda Fountain Rag. Duke trabajó en diversas ocupaciones mientras montaba su primera banda, The Washingtonians, hasta que en 1922 se traslada a Nueva York.

El año siguiente, formó una orquesta para tocar en night-clubes, y no tardó en grabar sus primeros temas, bajo una variedad de nombres como The Jungle Band o Whoopie Makers. Su fama comenzó a difundirse por toda la ciudad, pero sus años dorados llegarían en el período que media entre 1927 a 1931, años en los que la formación de Ellington toca de manera habitual en el Cotton Club de Harlem. La banda estaba compuesta por once músicos, y sus mejores composiciones de aquellas veladas son Mood Indigo y Creole Love Call, principalmente. Gracias a todo ello, además de sus apariciones en programas de radio y sus refinadas grabaciones de estudio, Ellington va adquiriendo gran popularidad, que al poco tiempo traspasaría las fronteras de su país con su gira europea de 1933, en la que se confirmaría su status de estrella internacional.

Sus primeras apariciones en el cine datan de los años treinta, con Check And Double Check y Murder At The Varieties. Ellington es autor incluso de la música para A Day At The Races, la famosa película de los Hermanos Marx. De esta época, quedan composiciones como Caravan o Sophisticated Lady, auténticos clásicos, así como la primera de sus composiciones largas, Reminiscing In Tempo, dedicada a la memoria de su madre. El año 1940 marca la incorporación de Billy Strayhorn en la banda, que colabora en la composición musical de las canciones del grupo a partir de ese momento. También entran el saxo Ben Webster, Jimmy Blanton y Ray Nance, reforzando la formación, e iniciando otra nueva subida en la popularidad de Duke y su orquesta. En 1943 recibe el encargo de crear un musical, que será representado en el Carnegie Hall de Nueva York, y Duke presenta Black, Brown And Beige, que fue el primero de una serie (Deep South Suite, en 1946 y Liberia Suite, en 1947).

El final de la década trae un descenso en la fama de la banda, que junto a las adversas condiciones económicas de la época lleva a Ellington a reorganizar la formación, grabando con un grupo pequeño de músicos. En este período, se deja llevar algo por la comercialidad, grabando para Capitol Records, hasta que en 1955 retorna a Columbia Records, y actúa en el Newport Jazz Festival, hecho que relanza su carrera de genio del Jazz. Continúan trabajando en los sesenta, atreviéndose incluso a efectuar variaciones sobre temas clásicos como El Cascanueces de Tchaikovsky. Pero esta década también ve el florecimiento de Ellington como pianista, acompañando a estrellas como Count Basie, John Coltrane o Louis Armstrong, y su orquesta visita por primera vez África en 1966.

Ellington continuó trabajando sin parar hasta la fecha de su fallecimiento, en mayo de 1974, debido a un cáncer. Poco antes, publicó su propia autobiografía, y grabó unos álbumes excelentes en 1972 y 1973 producidos por Norman Granz, los últimos alientos de una gran vida dedicada a la música por entero.

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