Gray, Wardell (1921-1955).
Saxofonista tenor de jazz estadounidense, nacido el 13 de febrero de 1921 en Oklahoma City, en el estado homónimo, y fallecido en Las Vegas, Nevada, el 25 ó 26 de mayo de 1955, una de las cabezas visibles de la evolución del estilo swing hacia el bebop.
Trasladado junto con su familia a Detroit cuando todavía era un niño, mostró desde muy temprana edad sus aficiones musicales, que condujeron a su padre a inscribirlo en la Cass Tech High School, donde aprendió a tocar el clarinete. Las circunstancias en que viró sus intereses musicales hacia el saxo tenor se desconocen con exactitud: determinados testimonios sitúan a Gray empuñando el saxofón contralto -instrumento intermedio lógico entre el clarinete y el tenor- en las orquestas de Jimmy Rachel y Benny Crew, en esta última en una sección de saxos que contaría con un jovencísimo Lucky Thompson, a finales de los años treinta.
En 1943 fue contratado por Earl 'Fatha' Hines como clarinetista y contralto. Por entonces una huelga de la Federación Americana de Músicos prohibía a sus asociados taxativamente cualquier tipo de registro sonoro -prohibición que fue violentada en varias ocasiones por los músicos más kamikazes del momento, como Charlie Parker, utilizando diversas estratagemas como firmar con seudónimo-, de forma que no hay constancia sonora de la evolución estilística de Gray: cuando se acercó por primera vez a un estudio de grabación era ya un experimentado instrumentista con un lenguaje maduro y reconocible, y empuñaba el saxofón tenor. En la orquesta de Hines compartió ocasionales actuaciones con Parker y Gillespie, cuyas revolucionarias ideas bop influyeron decisivamente en su desarrollo estilístico.
Con el instrumento que lo auparía a la galería de los grandes del género se trasladó a la costa oeste, y se hizo pronto un nombre en los locales de la Central Avenue de Los Angeles. Allí tocó ocasionalmente con las orquestas de Billy Eckstine, Benny Carter -saxofonista tenor al que respetaba y del que aprendió numerosos trucos- y Vernon Alley. En febrero de 1947 fue llamado por Charlie Parker, recién salido de la clínica Camarillo de una cura de desintoxicación, para la grabación de varios temas para la compañía Dial, entre los que se encuentran Relaxin' at Camarillo, Carvin' the Bird y Stupendous, piezas en las que se demuestra la gran habilidad de 'Bird' y Gray en los tiempos rápidos, y una grabación que muestra gran compenetración entre los músicos de la banda, formada además por Howie McGhee, Barney Kessel, Dodo Marmarosa, Red Callender y Don Lamond.
Poco tiempo después Eckstine montó un pequeño combo en el que se encontraban, entre otros, Erroll Garner y el que desde entonces sería su principal referencia musical, el saxofonista tenor Dexter Gordon. No en vano, ambos dejan entrever influencia de Lester Young, sobre todo en la ejecución de las baladas. Con este grupo realizó una memorable grabación para el sello Prestige ese mismo año, The Chase, cuyo nombre hace referencia al singular duelo de saxofones entablado entre ambos tenores, pisándose sin cesar los fraseos de los últimos compases de cada coro, donde la abundancia de invenciones armónicas y la frescura de ideas y fraseos, considerados lo mejor que la breve existencia de Gray dejó a la posteridad, es tal que esta pieza se convirtió en un modelo de dúo ante el que palidecen la gran mayoría de confrontaciones similares posteriores.
En una de sus actuaciones impresionó al gran Benny Goodman, quien lo incorporó a finales de 1947 a un sexteto de bebop (véase música bebop) en el que se encontraba el trompetista Fats Navarro. La formación del sexteto sufrió diversas variaciones a lo largo de los tres años que le duró la fiebre bebop a Goodman, y en varias de ellas -quizás en las más efectivas- participó Gray, acompañado por artistas de la talla del guitarrista Barney Kessel y la pianista Mary Lou Williams. Estas intermitentes actuaciones ocurrieron simultáneamente a la mencionada asociación con Gordon y la orquesta de Count Basie, con la que intervino también en varias grabaciones.
Volcado del todo en una vida de profesional asalariado, ocasionales citas en el escenario le unieron a nombres como Clark Terry, Art Farmer, Sonny Clark, Buddy Rich, Sonny Criss, 'Sweets' Edison, Stan Getz y Hampton Hawes entre 1948 y 1955. A finales de mayo de 1955 el saxofonista Benny Carter requirió sus servicios para la fiesta de inauguración de un teatro en Las Vegas llamado Moulin Rouge. Dos días después de aquella actuación, su cuerpo sin vida fue encontrado en el desierto de Nevada con el cuello roto. La causa más probable del fallecimiento, según la versión comunicada por la policía -de quien podemos presumir una investigación muy somera, al tratarse de un músico de color en los Estados Unidos de los años cincuenta- parece ser una sobredosis de droga.
Poco más de dos meses antes, Charlie Parker había fallecido por causas similares en Nueva York. Ambos luctuosos sucesos, que cercenaron prematuramente -más en el caso de Gray que en el de Parker- dos prometedoras y muy brillantes carreras musicales, hicieron de ese año uno de los más aciagos de la historia del jazz. Fue también Gray un compositor de destacado talento, uno de cuyos éxitos, el jovial blues Twisted, fue popularizado años más tarde por la cantante de bop Annie Ross.
