Carter, Bennett Lester (1907-2003).
Compositor e intérprete de jazz estadounidense nacido el 8 de agosto de 1907 en Nueva York y fallecido el 12 de julio de 2003 en Los Ángeles. Fue conocido en la historia del jazz como Benny Carter.
Criado en un barrio donde la delincuencia era habitual, sus padres, de condición humilde pero muy aficionados a la música (el padre tocaba la guitarra y la madre el piano), alentaron a sus hijos al estudio de la música como forma de salir de la penuria. Tanto sus dos hermanas como el propio Benny recibieron clases de piano impartidas por su propia madre. Algunos miembros de la familia habían ya iniciado su carrera artística en bandas de éxito en los clubes de jazz de Nueva York en las décadas de los veinte y treinta, como pueda ser el caso de su primo Theodore "Cuban" Bennett, afamado trompetista, o Darnell Howard, clarinetista que tocó en varias bandas, como las de Joe "King" Oliver o Carroll Dickerson. El joven Benny estaba, pues, imbuido en el jazz de Harlem, barrio al que su familia acabó mudándose, no sin antes tomar clases de saxo y trompeta. También asistió a clases de teología en el Wilberforce College de Ohio, pero pronto comprendió que su camino se encontraba en la música.
Con apenas 20 años Carter se había especializado en saxo alto, y poco a poco fue granjeándose fama de excelente músico, lo que le hizo ser incluido en bandas primero más modestas, como las dirigidas por Billy Page y Louis Deppe, y más tarde en las de figuras de tanto renombre como Fletcher Henderson o el mismísimo Duke Ellington. En 1932 se puso incluso al frente de su propia banda, al abandonar el hermano de Henderson, Horace, la suya, para lo cual cambió el nombre, llamando a la nueva formación Benny Carter Orchestra. Por ella pasaron algunos de los músicos más prometedores del incipiente swing, como Bill Coleman, DIcky Wells, Ben Webster, Chu Berry, Teddy Wilson o Sid Catlett. No obstante, dicha banda tuvo una efímera existencia, ya que la demanda del público, interesado más en el efectismo que en la calidad musical, no coincidía con la idea que Carter tenía de lo que debía ser una banda. También fue director de la orquesta McKinney's Cotton Pickers.
Gracias a sus progresos interpretativos, Carter consiguió dominar, además del piano y el saxo alto, el clarinete, el saxo tenor y el trombón. A comienzos de la década de los treinta comenzó a hacer arreglos para muchas de las principales bandas de la época, algunas de la talla de las conducidas por Chick Webb y Benny Goodman, y terminó por unirse a una de ellas, la de Willie Lewes, con la que realizó una gira por Europa. La experiencia fue tan positiva que decidió quedarse a trabajar en el viejo continente por un período de tres años, durante los cuales residió en Francia, Holanda y Dinamarca.
A instancias de Leonard Feather, Carter fue contratado como arreglista estable de la Orquesta de Baile de la BBC de Londres. En 1938, al comprobar el éxito que estaba teniendo el swing en Estados Unidos, regresó a su país para formar una big band que tocó habitualmente en el Harlem's Savoy Theater, aunque de nuevo tuvo que abandonar la idea, no dispuesto a seguir las veleidades del público. Tras esta última experiencia negativa, probó suerte de nuevo con un grupo, el Chocolate Dandies, en el que le acompañaron Coleman Hawkins y Roy Eldridge, y con el que cosechó un rotundo éxito.
En 1945 se instaló en California y comenzó a componer música para bandas sonoras. A pesar de los problemas raciales imperantes en la sociedad estadounidense de aquella época, Carter consiguió abrirse camino y escribir música incluso para las tres grandes productoras: 20th Century Fox, la Warner Brothers y la Metro Goldwyn Mayer.
En la década de los cincuenta realizó varias colaboraciones en los shows que Norman Granz conducía y que llevaban por título genérico Jazz at the Philharmonic, tocando de nuevo, entre otros, con Duke Ellington. Sufrió un ataque al corazón en 1956, pero no fue óbice para continuar con su actividad interpretativa y compositora, arreglando canciones para cantantes e intérpretes de la talla de Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald, Ray Charles, Louis Armstrong, Dexter Gordon, Don Byas o Dizzy Gillespie.
Ya en la década de los setenta, empezó a trabajar como profesor visitante en la Facultad de Humanidades y en el Programa de Estudios Afro-Americanos de la Universidad de Princeton, además de colaborar con otras universidades, como la de Yale, Cornell y Duke, sin renunciar a las giras, como la que le llevó a Japón, donde se hizo muy popular, además de otras por Asia, Europa y Australia. En 1987 se unió a John Lewis y a la All-American Jazz Orchestra, cosechando un gran éxito, y ha continuado en activo como músico hasta la década de los noventa.
Carter está considerado como uno de los músicos más versátiles de la historia del jazz, uno de los constructores del característico estilo de las big bands. Muchos han sido los homenajes que se la han tributado, como el celebrado en el Lincoln Center de Nueva York en 1989, en el que se celebró el 82 aniversario de Carter con una serie de conciertos que incluían sus composiciones. Mucho más reciente es el álbum de tributo aparecido en 1995, en el que varios artistas interpretan algunas de las composiciones más conocidas del artista, así como el Grammy que recibiera un año antes, en 1994, por la publicación de su álbum Elegy in blue.
En 1982 Morroe Berger, de Princeton, publicó una biografía del músico: Benny Carter: una vida en la música americana.
Discografía seleccionada
1996: New York Nights; Another Time, Another Place.
1995: Songbook.
1994: Best of Benny Carter; Elegy in Blue.
1993: Legends.
1992: Harlem Renaissance.
1990: All That Jazz -- Live At Princeton.
1989: My Man Benny, My Man Phil.
1988: Cookin' at Carlos I; My Kind of Trouble; Over the Rainbow.
1987: In the Mood for Swing; Central City Sketches.
1986: Benny Carter Meets Oscar Peterson.
1985: A Gentleman and his Music; Swing Reunion; Benny Carter All Stars; Journey to Next.
1982: Skyline Drive and Towards.
1980: Summer Serenade.
1977: Live and Well in Japan; Benny Carter Four, Montreux ‘77.
1976: Wonderland; Carter, Gillespie, Inc.; The King.
1962: Bbb & Co.
1961: Further Definitions.
1958: Aspects/Jazz Calendar; Swingin' The 20s.
1957: Jazz Giant.
1954: 3-4-5: The Verve Small Group Sessions; Cosmopolite: The Oscar Peterson Verve Sessions; Benny Carter New Jazz Sounds: The Urbane Sessions; Benny Carter With Strings.
1950: Jazz Profile: Benny Carter.
1946: The Complete Benny Carter; Benny Carter: Groovin' High in La.
1940: Benny Carter and His Orchestra: Feat. Miles Davis & Dexter Gordon.
1939: Benny Carter Big Band: On The Air.
1938: Masterpieces 17.
FDS
