Petit, Alexis-Thérèse (1791-1820).
Físico y químico francés, nacido en Vesoul (en el departamento de Haute-Saône, región del Franco Condado) el 2 de octubre de 1791, y fallecido en París el 21 de junio de 1820. Ha pasado a la historia de la Ciencia universal por la ley que lleva su nombre (ley de Dulong y Petit), enunciada en 1819, que establece la capacidad de calor específico de los metales (y, en general, de los cuerpos sólidos).
Inclinado desde su temprana juventud hacia los saberes científicos, en 1807, cuando aún no había cumplido los dieciséis años de edad, ingresó en la École Polytechnique (Escuela Politécnica) de París. Allí compartió aula con otro de los grandes genios de la Ciencia decimonónica, el ingeniero y matemático Jean-Victor Poncelet (1788-1867).
En 1811, con veinte años de edad, el joven Alexis-Thérèse Petit obtuvo el grado de doctor en Ciencias Físicas merced a una tesis sobre la capilaridad (fenómeno de ascenso o descenso propio de los líquidos en los tubos capilares, que se debe a que las fuerzas adhesivas entre las moléculas del líquido y las del sólido son diferentes a las que mantienen unidas las moléculas del líquido entre sí). A partir de entonces, Petit se enfrascó en una serie de estudios e investigaciones que habrían de proporcionarle pronto una enorme reputación entre la comunidad científica internacional; entre estos trabajos de su etapa de juventud, cabe destacar el que dedicó a la ley de enfriamiento -formulada en su día por Isaac Newton (1642-1727)-, por el que Alexis Petit fue recompensado, en 1818, con el Premio Anual de la Academia de las Ciencias de París.
En el transcurso de aquel mismo año, el joven científico de Vesoul publicó sus famosos principios generales sobre la teoría de la máquina. Posteriormente, se enfrascó en una intensa investigación sobre el calor, en estrecha colaboración con su colega y amigo Pierre-Louis Dulong (1785-1838); y, en 1819, ambos investigadores hacían público el enunciado de la ley que lleva su nombre, según la cual el producto del calor específico por el peso atómico es una constante para los diversos elementos sólidos. Dicha constante es igual a 5.96 cal / mol ºK.
La ley de Dulong y Petit admite esta otra formulación: el calor atómico o producto de la masa atómica por el calor específico vale aproximadamente 6 cal átomo-1 grado-1.
Petit y Dulong llegaron a la formulación de esta ley por vía empírica, después de haber estudiado el calor específico de numerosos metales; y explicaron las pequeñas discrepancias que en dicha cifra se daban como consecuencia de la dilatación de volumen que presentan los cuerpos metálicos. Más adelante se ha podido averiguar que los calores específicos de los restantes cuerpos sólidos también varían con la temperatura, por lo que la constante establecida por la ley de Dulong y Petit se considera como una cifra meramente aproximativa.
Estas excepciones observadas en la ley de Dulong y Petit desde que fue formulada provocaran que el enunciado de ambos científicos no fuese tenido muy en cuenta hasta el nacimiento de la Física cuántica. La nueva teoría del quántum puso de manifiesto que Dulong y Petit estaban en lo cierto al afirmar que el calor específico de los elementos sólidos es inversamente proporcional a su peso atómico (o, lo que es lo mismo, que el calor específico multiplicado por el peso atómico es aproximadamente una cantidad constante para todos los elementos sólidos).
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