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QuímicaFísicaBiografía

Dulong, Pierre-Louis (1785-1838).

Físico y químico francés, nacido en Ruán (Rouen, Francia) el 12 de febrero de 1785 y fallecido en París el 19 de julio de 1838. Ha pasado a la Historia de la Ciencia por sus numerosos descubrimientos, entre los que cabe destacar el tricloruro de nitrógeno, una substancia altamente explosiva que descubrió, de forma accidental, en 1813. Además, es universalmente conocido por haber formulado la Ley de Dulong y Petit, que se ocupa del calor atómico de los elementos químicos.

Cursó sus estudios primarios y secundarios en escuelas públicas de Auxerre y Rouen, donde tuvo ocasión de comprobar su natural inclinación hacia el conocimiento de los saberes científicos. De ahí que, al cumplir los dieciséis años de edad, ingresara en la Escuela Politécnica de París, en la que contó con el magisterio de dos de los químicos más brillantes de su tiempo: Claude Louis Berthollet (1748-1822) y Louis Jacques Thénard.

Concluida su formación superior, obtuvo el título de médico y, en calidad de tal, comenzó a trabajar en el laboratorio de química que poseía el citado Berthollet en Arcueil. Poco después, Thénard reparó en la enorme valía del joven Dulong y le ofreció trabajo, en calidad de ayudante, en la escuela politécnica donde había cursado sus estudios.

Volcado, a partir de entonces, a la investigación química, cuando aún no había cumplido los treinta años de edad realizó uno de los descubrimientos más importantes de su carrera: el del tricloruro de nitrato. Corría, a la sazón, el año de 1813, en el que el todavía joven Dulong quedó medio inválido al perder un ojo y dos dedos de una mano, debido a una violenta explosión que provocó en su laboratorio cuando, de forma accidental, descubrió esta peligrosa substancia.

Tras este importante hallazgo, Pierre-Louis comenzó a ocupar altos cargos docentes en la Escuela Politécnica, donde pasó a ser examinador de Física y Química (1813), profesor titular de estas materias (entre 1820 y 1829) y, finalmente, director del programa de estudios (1830-1838). Además, fue profesor de Física y Química en la Escuela Veterinaria de Alfort, y profesor de Química en la Facultad de Ciencias de París. Elegido, en 1823, miembro de la Academia de Ciencias (en la sección de Física General), alcanzó la presidencia de dicho organismo en 1828.

Durante varios años, Dulong colaboró en la Escuela Politécnica de París con Alexis Thérèse Petit (1791-1820), ambos enfrascados en estudios pertenecientes al ámbito de la Termología (rama de la Física que se ocupa del calor). Tras realizar numerosos experimentos sobre dilatación y medida de las temperaturas, transferencia del calor y calor específico de los gases, los dos científicos franceses establecieron una célebre ley empírica sobre calores específicos, que de inmediato fue conocida como Ley de Dulong y Petit (1819). En ella se viene a afirmar que el calor atómico de un elemento es constante, entendiendo por calor atómico de un elemento químico el producto de su peso atómico por su calor específico. Por su parte, este calor específico, que se puede determinar por medio de experimentos, no es sino la cantidad de calor necesaria para aumentar en un grado centígrado la temperatura de una substancia (de ahí que su valor dependa de la substancia en cuestión).

Esta ley, establecida por los dos científicos franceses tras haber medido con precisión el coeficiente de dilatación del mercurio, puede enunciarse también de la siguiente manera: la masa atómica de un cuerpo es inversamente proporcional a su calor específico.

En virtud de lo establecido por Dulong y Petit en su archiconocida ley, ese producto del peso atómico de un elemento químico por su calor específico (es decir, el calor atómico) tiene un valor aproximado de 6'4. A partir de entonces, los científicos de todo el mundo utilizaron esta ley como un inapreciable instrumento para calcular el peso atómico aproximado de un elemento, pues bastaba para ello con dividir por 6'4 el calor específico del elemento en cuestión. Pero investigaciones posteriores restaron algo de importancia a la famosa Ley de Dulong y Petit, ya que vinieron a demostrar que sólo es válida para los elementos metálicos dentro de ciertos márgenes de temperatura.

Además de esta fructífera colaboración con Petit, Pierre-Louis Dulong trabajó con otros científicos tan acreditados como Berzelins y Arago (1786-1853). Junto a éste último escribió, hacia 1830, un interesante tratado sobre la elasticidad del vapor a temperatura elevada.

Además del descubrimiento del tricloruro de nitrógeno (o cloruro de ázoe), de la Ley de Dulong y Petit, y de sus investigaciones sobre el agua y el vapor en colaboración con Arago, el científico de Rouen también consiguió sintetizar el ácido hipofosfórico, publicó un estudio sobre la densidad de diversos fluidos, y midió el índice de refracción y la velocidad del sonido en diferentes gases. Entre sus obras más destacadas, cabe recordar las tituladas De algunas combinaciones del ázoe con el oxígeno; De algunas combinaciones del fósforo con el oxígeno; De la medida de las temperaturas y de las leyes de la comunicación del calor: y De la fuerza elástica del vapor de agua.

JRF

Autor

  • J. R. Fernández de Cano.