Fossett, Steve (1944-2008).
Explorador y aventurero estadounidense nacido en Tennessee en 1944 y declarado oficialmente muerto por un juez del condado de Cook (Illinois), el 15 de febrero de 2008, tras su desaparición en el desierto de Nevada el 3 de septiembre de 2007.
En julio de 2002 se convirtió en el primer ser humano que lograba completar en solitario la vuelta al mundo en globo sin escalas; y en febrero de 2006 fue el primero en dar, asimismo, la vuelta al mundo en un vuelo sin escalas y sin repostar. Antes de certificar sus hazañas, la pasión de Fossett por los retos arriesgados ya le había llevado a coronar más de 300 cimas, atravesar a nado el Canal de La Mancha o el Pacífico en velero, competir en las 24 Horas de Le Mans y en el París-Dakar, y participar en la Regata del Milenio o en carreras de trineos de más de 1.500 kilómetros en Alaska.
Criado en el estado de California, en 1962 se graduó como economista en la Universidad de Stanford, en 1968 cursó un máster en Administración de Empresas en la Universidad de Washington y, en la década de los setenta, se convirtió en un prestigioso broker de la Bolsa de Chicago. Desde su juventud había demostrado una extraordinaria afición por los deportes relacionados con la naturaleza y fue un ávido consumidor de los reportajes del National Geographic. Al tiempo que forjaba su fama como hábil negociador en el mercado de valores, comenzó a participar en carreras automovilísticas y en expediciones para escalar los picos más altos del planeta y en 1984 logró atravesar a nado el Canal de La Mancha en poco más de 22 horas. Iniciada la década de 1990, Fossett decidió aplicar los suculentos beneficios de su compañía inversora, Larkspur Securities, a la financiación de nuevos retos deportivos.
Desde entonces, el Libro Guiness de los récords recogió sus logros en una decena de ocasiones. Fue el navegante solitario que atravesó más rápido el Pacífico en velero (seis días) y también el piloto más veloz en recorrer de costa a costa los Estados Unidos con una aeronave comercial (3 horas, 29 minutos) y en dar la vuelta al planeta con un avión a reacción (41 horas, 13 minutos, 11 segundos), pero fue su vuelta al mundo en solitario a bordo de un globo aerostático la aventura que le convirtió en un ejemplo de perseverancia y espíritu de superación. Entre 1997 y 2001, el millonario norteamericano lo había intentado en cinco ocasiones y en todas ellas fracasó. Salvó milagrosamente la vida después de caer en suelo ruso o de precipitarse desde 8.800 metros sobre el mar de Coral cuando las tormentas rompieron su globo de helio y no renunció a su propósito incluso después de que, en 1999, el británico Brian Jones y el suizo Bertrand Piccard consiguieran completar la vuelta al mundo sin escalas tras permanecer 19 días, 21 horas y 55 minutos en el aire y recorrer 46.759 kilómetros.
Fossett aún podía ser el primero en lograr la hazaña en solitario, sin más ayuda que la del piloto automático de su globo. El 19 de junio de 2002, el "Spirit of Freedom" partió de la ciudad australiana de Northam, siguió una ruta por el hemisferio Sur en dirección Este y, después de sobrevolar Australia, el Pacífico, los Andes, el Atlántico sur, Sudáfrica y el Índico, el 2 de julio atravesó con éxito la línea imaginaria de los 117 grados de longitud este, el punto exacto donde había iniciado el viaje trece días antes. Aún tuvo que mantenerse en el aire algunos kilómetros más hasta encontrar un lugar idóneo donde aterrizar y, finalmente, el "Spirit of Freedom" tomó tierra a las 21:34 horas del día 3 de julio, cerca de la ciudad de Birdsville, después de recorrer 33.971,6 kilómetros y permanecer 14 días, 19 horas y 57 minutos en vuelo. Sin apenas tiempo para disfrutar de su conquista, Fossett anunció su próximo desafío; alcanzar la estratosfera con un avión sin motor.
El 5 de abril de 2004 concluyó con éxito otro de los grandes retos que afrontó: la vuelta al mundo en barco más rápida. El 7 de febrero de ese mismo año salió del puerto de Ouessant, en Francia, y consiguió llegar al mismo punto de partida después de haber circunvalado la Tierra, sin asistencia ni escalas, en el tiempo récord de 58 días, 9 horas, 32 minutos y 45 segundos (casi seis días menos que el récord anterior, establecido por el francés Bruno Peyron en 2002) con el catamarán Cheyenne, de 38,1 m de eslora. Entre la tripulación se encontraba el español Guillermo Altadill.
De forma similar acabó con otro insólito registro: la vuelta al mundo en solitario y sin escalas con un ultraligero. La hazaña, que ya logró la pareja formada por Jeana Yeager y Dick Rutan en 1986 pero que nunca se había intentado en solitario, concluyó con éxito tras aterrizar setenta horas después de iniciado el vuelo en el aeródromo de origen, situado en la ciudad de Salina (Kansas), el 3 de marzo de 2005.
En febrero de 2006 firmó otra hazaña increíble: a bordo del avión Virgin Atlantic GlobalFlyer (patrocinado por el presidente de la compañía Virgin, Richard Branson), fue capaz de dar la vuelta al mundo en setenta y seis horas solo, sin escalas y sin repostar.
El 3 de septiembre de 2007, Fossett desapareció en el desierto de Nevada, a donde se dirigió para inspeccionar varios lagos secos para una prueba de récord de velocidad en suelo. Su búsqueda se llevó a cabo hasta el 9 de octubre, con aviones, satélites y localizadores GPS, pero no se le llegó a encontrar. Su mujer, Peggy Fossett, solicitó en noviembre la declaración oficial del fallecimiento de su marido, y un juez del Condado de Cook, en Illinois, estableció su muerte oficial el 15 de febrero de 2008.
