Van Vogt, Alfred Etan (1912-2000).
Narrador canadiense nacido en Winnipeg (capital de la provincia de Manitoba) el 26 de abril de 1912 y fallecido en Los Ángeles el 26 de enero de 2000. Autor de una prolífica serie de novelas y relatos de ciencia ficción que gozaron en su tiempo del favor de numerosos lectores, está considerado como uno de los pioneros del género y uno de los fundadores de la denominada "época dorada" de la ciencia ficción, junto a Isaac Asimov, Robert Anson Heinlein, Lester del Rey y Theodore Sturgeon. Aunque nunca llegó a ser reconocido como un gran escritor fuera del ámbito genérico de la ciencia ficción, lo cierto es que renovó por completo dicha modalidad narrativa, con historias plagadas de imágenes deslumbrantes, tramas sujetas a inesperados golpes de efecto, curiosas experimentaciones en la instancia narradora y mezcla de nuevos componentes estructurales (como la prospección psicológica y el interés por el lenguaje) con los ingredientes temáticos tradicionales del género (contactos con alienígenas, guerras intergalácticas, viajes en el tiempo, especulaciones sobre la inmortalidad y la naturaleza sobrehumana, etc.).
Vida
Alentado siempre por su viva curiosidad humanística y su poderosa imaginación, Alfred E. van Vogt cursó su formación elemental y secundaria en diferentes centros escolares de Manitoba, y en 1928 obtuvo el título de licenciado en Letras por la Universidad de Ottawa. Comenzó a escribir y publicar sus primeros relatos en la década de los años treinta, cuando compaginaba su trabajo como empleado en las oficinas del censo canadiense con su cargo de representante de la revista comercial MacLean Trade Papers; aunque de escasa difusión, estos escritos primerizos del autor canadiense ya dejaban entrever algunas de las características más originales de su estilo, entre las que conviene destacar una técnica estructural denominada por él "el hilo suelto", que consistía en omitir un dato básico en el desarrollo de la trama, dato que debía encontrar el lector por vía de su propia imaginación.
Por aquellos años, Alfred E. van Vogt daba también rienda suelta a su vocación literaria escribiendo guiones dramáticos para la radio canadiense. Pero a finales de la década de los años treinta volvió a leer con fruición las revistas especializadas en ciencia ficción, especialmente la publicación estadounidense Astounding Sciencie Fiction, dirigida por el escritor y editor John Wood Campbell, uno de cuyos relatos -titulado "Who Goes There"- deslumbró a Van Vogt, quien se decidió a consagrarse de lleno al cultivo de dicho género. El primer relato que envió a dicha revista, "Vaut of the Beast" fue rechazado por el propio Campbell en 1938; pero el autor canadiense no se desanimó por este fracaso inicial, y continuó escribiendo otras historias breves que pronto alcanzaron un merecido reconocimiento entre los adeptos al género.
En 1939, después de haber contraído matrimonio, el día 9 de mayo, con Edna Mayne Hull -que habría de ser su compañera durante la mayor parte de su vida-, consiguió por fin que Campbell le publicara un relato en Astounding Sciencie Fiction, titulado "Black Destroyer"; esta pieza maestra, publicada en el número correspondiente al mes de julio, está considerada actualmente como el punto de partida de la denominada "Edad de oro de los magazines de Ciencia Ficción", a la que tanto contribuyeron otros autores como los ya citados Asimov y Heinlein. Alfred E. van Vogt relata allí la peripecia letal de un alienígena que se introduce en una nave espacial y va aniquilando, uno a uno, a sus ocupantes, quienes habían acudido a la llamada de socorro procedente de un planeta en el que la vida se desarrolla en condiciones extremas. Este argumento de "El destructor negro" es una de las fuentes básicas en las que bebieron luego los autores de numerosos libros y filmes de ciencia ficción, entre ellos el cineasta británico Ridley Scott, quien se inspiró en el relato de Van Vogt para rodar su célebre película Alien, el octavo pasajero (1978).
La grave miopía que padecía Alfred E. van Vogt le eximió del cumplimiento de sus obligaciones militares durante la Segunda Guerra Mundial, pero no impidió que fuera llamado a colaborar en labores administrativas con el Departamento de Defensa Nacional de Canadá. Mientras desempeñaba estas funciones, escribió en horas nocturnas su primera narración extensa, publicada también por la revista que dirigía Campbell; se trata de Slan (1940), una historia basada en las vivencias de una raza de mutantes creada por el ser humano, y en los intentos de alcanzar la paz entre unos seres normales y otros considerados superiores. Un año después, merced a un ventajoso traslado de destino laboral, Van Vogt pudo por fin dedicarse casi exclusivamente a la creación literaria, y fruto de este ensimismamiento literario fue el espléndido relato titulado "The Weapon Shop" (1942), cuya buena acogida por parte de la crítica y los lectores propició que la revista Astounding Sciencie Fiction comenzara a pedirle cada vez más historias. Este interés del público y el mercado editorial norteamericano dio pie a que Alfred E. van Vogt y su inseparable esposa abandonasen Canadá para instalarse en los Estados Unidos de América, en una bonita villa de estilo colonial que adquirieron en Los Ángeles, frente a la colina en la que se destaca el cartel de Hollywood. Allí habrían de residir ambos hasta el final de sus días.
En las décadas de los años cuarenta y cincuenta, Van Vogt escribió sus mejores novelas, aquellas que le otorgaron un inmenso prestigio entre los seguidores de la ciencia ficción. Inmerso en un frenético proceso creativo, dio a la imprenta algunas obras maestras del género, como la ya mencionada Slan (1940), The Book of Ptath (1943), The Weapon Makers (1943), The World of Null-A (1945), Players of Null-A (1948), Earth's Last Fortress (1950), The House That Stood Still (1950), The Wizard of Linn (1950), The Weapon Shops of Isher (1951), The Universe Maker (1953), The Pawns of Null-A (1956), Empire of the Atom (1957), The Mind Cage (1957) y Siege of the Unseen (1959). El mundo de los No-A, primera novela por entregas del género editada en forma de libro por una editorial importante, fue traducida al francés por el gran novelista y dramaturgo Boris Vian, y con su enorme éxito entre los lectores galos abrió el mercado editorial francés al ámbito fantástico de la ciencia ficción.
Entre tanto, Alfred E, van Vogt había caído en las redes de una enigmática secta. Su desmedido interés por cualquier actividad o disciplina capaz de desarrollar el potencial de la mente humana le había acercado hasta la dianética, un sistema de control de la memoria diseñado por el predicador estadounidense Lafayette Ronald Hubbard, también escritor de historias de ciencia ficción y fundador de la Iglesia de la Cienciología (también denominada "Congregación de la Nueva Comprehensión"). Aunque Van Vogt no se sentía atraído por los aspectos religiosos y místicos de la Cienciología (a la postre, los que más adeptos captaron), sino por sus métodos de control y desarrollo mental, apoyó con firmeza -y llegó, incluso, a financiar con una parte considerable de sus derechos de autor- el Centro Dianético Hubbard de Los Ángeles, al que permaneció constantemente ligado desde 1950 hasta 1961. Por aquellos años, el autor canadiense dio a la imprenta la única novela de su extensa bibliografía ajena al mundo de la ciencia ficción, The Violent Man, ambientada en la China comunista; pero en la década de los sesenta, absorbido por los años y el esfuerzo que había dedicado a la dianética, cayó en un profundo bache creativo del que apenas asomó la cabeza en un par de ocasiones, para publicar las novelas tituladas Rogue Ship (1965) y The Changeling (1967).
Finalmente, después de dos decenios empleados en "trabajar la mente", Alfred E. van Vogt recuperó el aliento creativo y volvió a los anaqueles de las librerías con nuevas narraciones que, por desgracia, no merecieron los mismos elogios cosechados entre la crítica y los lectores por las obras de su primera etapa (de hecho, algunas de sus últimas novelas sólo vieron la luz en territorio francés, debido al prestigio de que seguía gozando allí el autor canadiense desde la aparición, vertida a la lengua de Molière, de El mundo de los No-A). Entre estas narraciones de su segunda etapa creativa cabe recordar aquí las tituladas Children of Tomorrow (1970), The Battle of Forever (1971), The Darkness on Diamondia (1972), The Secret Galactics (1972), Future Glitter (1973), The Man with a Thousand Names (1974), To Conquer Kiber (1975), The Anarchistic Colossus (1977), Earth Factor X (1978), Cosmic Encounter (1979), Renaissance (1979), Cosmic Encounter (1980), The People of the White Sands (1982), Computerworld (1983), Computer Eye (1985), Null-A Three (1985) y Tyranopolis (1987).
El desprecio del público hacia sus nuevas obras (especialmente, el de los lectores norteamericanos) aconsejó a Alfred E. van Vogt un cambio en su registro estilístico que no logró tampoco los efectos esperados, ya que su simplificación argumental y, sobre todo, lingüística (con torpes concesiones al nivel coloquial del lenguaje) fue en menoscabo de la calidad literaria demostrada en las narraciones de su etapa anterior. Liberado, por aquel entonces, de la obsesiva atracción que había ejercido sobre él la disciplina mental de la dianética, otras desgracias irreparables vinieron a enturbiar el trecho postrero de su existencia, ya bastante ensombrecido por la pérdida del favor de la crítica y los lectores. En 1975, año en el que intentó en vano recuperar su antiguo prestigio literario con la fallida novela Conquistar Kiber, Alfred. E. van Vogt sufrió la pérdida de su esposa, a la que llevaba unido más de siete lustros. A duras penas emprendió la ardua tarea de sobreponerse a este fuerte golpe, tanto en su faceta de escritor -continuó escribiendo y publicando narraciones de escaso éxito- como en su vida íntima, reconfortada en 1979 con un nuevo matrimonio que le unió, ya a sus sesenta y siete años de edad, a Lydia Brayman; pero una nueva desgracia se cernía sobre él, esta vez bajo la capa de una terrible enfermedad, el mal de Alzheimer, cuyos irreparables daños son tanto más lamentables en la medida en que se ceban en mentes que antaño habían mostrado una especial brillantez. Logró concluir, empero, algunas novelas a finales de los años ochenta, cuando su dolencia aún no era demasiado grave; diez años después, su ya frágil salud, debilitada aún más por una aguda afección pulmonar, cedió ante la suma de sus males y le llevó a muerte a comienzos del año 2000.
En resumen, puede afirmarse que Van Vogt nunca llegó a entrar con su obra en el Parnaso de los elegidos por sus méritos literarios, y que sus éxitos como escritor quedaron circunscritos al ámbito de los apasionados de la ciencia ficción. No obstante, sus aportaciones a dicho género fueron fundamentales, sobre todo a la hora de incorporar a sus novelas un extraordinario sentido de lo maravilloso y unas notables dosis de calculada introspección psicológica. Él mismo definió su novedosa técnica del "hilo suelto" con estas palabras: "Cada párrafo -en ocasiones cada frase- de mis obras de ciencia ficción, lleva consigo una fisura, un agujero, una especie de condición irreal. Con el fin de hacerlo real, el lector debe de añadir las partes faltantes. Y no puede hacerlo con sus recuerdos pasados, con su experiencia, pues no existen asociaciones pasadas para dichas fantasías. De modo que debe llenar esos agujeros con la zona más creativa de su mente".
Como guía orientativa para los fieles lectores de las historias creadas por Alfred E. van Vogt, se ofrece a continuación una exhaustiva enumeración de sus narraciones breves, presentadas por orden alfabético: "Abdication (The Invisibility Gambit)" (1943) -escrita en colaboración con E. Mayne-; "All the Loving Androids" (1971); "All We Have on This Planet" (1974); "Asylum" (1942); "Automaton" (1950); "The Barbarian" (1947); "The Beast" (1943); "Black Destroyer" (1939); "The Book of Ptath" (1943); "The Brain" (1985); "A Can of Paint" (1944); "Carthing" (1970); "The Cataaaaa" (1947); "Centaurus II" (1947); "The Changeling (The Wonderful Man)" (1944); "Child of the Gods" (1946); "The Chronicler" (1946); "Co-Operate...or Else!" (1942); "Concealment" (1943); "The Confession" (1972); "Dear Pen Pal (Letter from the Stars)" (1949); "Death Talk" (1978); "Defense" (1947); "Discord in Scarlet" (1939); "Don't Hold Your Breath" (1973); "Dormant" (1948); "The Dream of the Sorceress" (1980); "The Earth Killers" (1949); "Enchanted Village (The Sands of Mars)" (1950); "Enemy of the Silkie" (1967); "Ersatz Eternal" (1972); "The Expendables" (1963); "Far Centaurus" (1944); "Femworld" (1979); "Film Library" (1946); "Final Command" (1949); "The First Martian" (1939); "The First Rull" (1978); "The Flight That Failed" (1942); "Footprint Farm" (1978); "Fulfillment" (1951); "Future Perfect" (1973); "The Ghost" (1942); "The Great Engine" (1943); "The Great Judge" (1948); "The Green Forest" (1949); "The Gryb (Repetition)" (1940); "Hand of the Gods" (1946); "The Harmonizer" (1944); "Haunted Atoms" (1951); "Heir Apparent" (1945); "Heir Unapparent (Heir Apparent)" (1945); "Hemeac" (1968); "Him" (1969); "Home of the Gods" (1947); "The Human Operators" (1971) -escrita en colaboración con Harlan Ellison-; "Humans, Go Home!" (1969); "Identity" (1978); "The Invisibility Gambit (Abdication)" (1943) -escrita en colaboración con E. Mayne Hull-; "Itself!" (1963); "Juggernaut" (1944); "Laugh, Clone, Laugh"(1969) -escrita en colaboración con Forrest J Ackerman-; "Letter from the Stars (Dear Pen Pal)" (1949); "Living With Jane" (1978); "Lost: Fifty Suns" (1952); "M 33 in Andromeda" (1943); "The Male Condition" (1978); "Masters of Time (Recruiting Station)" (1942); "The Mixed Men" (1945); "The Monster (Resurrection)" (1948); "The Non-Aristotelian Detective" (1978); "Not Only Dead Men" (1942); "Not the First" (1941); "The Pandora Principle" (1984) -escrita en colaboración con Brinke Stevens-; "Pendulum" (1978); "The Problem Professor (Project Spaceship)" (1949); "Process" (1950); "Project-Spaceship (The Problem Professor)" (1949); "Prologue to Freedom" (1986); "The Proxy Intelligence" (1968); "The Purpose" (1945); "The Rat and the Snake" (1971); "Rebirth: Earth (The Flight That Failed)" (1942); "Recruiting Station (Masters of Time)" (1942); "The Reflected Men" (1971); "Repetition (The Gryb)" (1940); "The Replicators" (1965); "Research Alpha" (1965) -en colaboración con James H. Schmitz-; "Resurrection (The Monster)" (1948); "Rogue Ship (The Twisted Men)" (1950); "The Rulers" (1944); "The Rull" (1948); "The Sands of Mars (Enchanted Village)" (1950); "The Sea Thing (1940); "The Search" (1943); "The Second Solution" (1942); "Secret Unattainable" (1942); "The Seesaw" (1941); "The Shadow Men (The Universe Maker)" (1950); "Ship of Darkness" (1948); "Siege of the Unseen (The Chronicler)" (1946); "The Silkie" (1964); "Silkies in Space" (1966); "Skin" (inédito); "A Son Is Born" (1946); "The Sound" (1950); "The Sound of Wild Laughter" (1972); "The Star-Saint" (1951); "The Storm" (1943); "This Joe (The First Martian)" 1939; "The Timed Clock" (1972); "The Twisted Men (Rogue Ship)" 1950; "The Ultra Man" (1966); "Vault of the Beast" (1940); "War of Nerves" (1950); "The Weapon Shop" (1942); "The Weapon Shops of Isher" (1949); "The Witch, Unknown" (1943); y "The Wonderful Man (The Changeling)" (1944).
