King, Ben E. (1938-2015).
Cantante de música soul estadounidense nacido el 28 de septiembre de 1938 en Henderson, Carolina del Norte, y fallecido en Hackensack, Nueva Jersey, el 30 de abril de 2015. Su fama, que ha traspasado las fronteras de su país, se debe no sólo a su carrera en solitario, sino también a que fue el líder del grupo The Drifters. Su verdadero nombre fue Benjamin Earl Nelson.
A los seis años, el pequeño Benjamin cantaba en el coro de una iglesia local, antes de formar algunos grupitos de doo wop, que cantaban en las esquinas de las calles. Uno de estos grupos fue The Four B´s. El grupo se llamó así por los nombres de los cuatro componentes, que eran Ben, Billy, Billy y Bobby; para más coincidencia (Ben se casaría más tarde con una hermana de Billy y Bobby que se llamaba Betty). Más tarde se marchó de la escuela, y empezó a ayudar a su padre en el restaurante de la familia, hasta que en 1956 entró a formar parte de The Five Crowns, un grupo que estaba en activo desde 1952. En 1958 el grupo editó un sencillo titulado "I´ll kiss and make up", tema que fue un éxito en las listas de R&B ese año, y en mayo el grupo actuó en el Apollo Theater de New York junto a The Drifters. En aquel concierto, el grupo agradó a George Treadwell, mánager de The Drifters y propietario del nombre del grupo.
Unos meses después, el mánager de The Drifters echó al grupo en bloque, y contrató a The Five Crowns y rebautizándoles. Con Ben E. King al frente, los nuevos Drifters editaron varios sencillos de gran éxito entre los años 1958 y 1960. Dichos temas fueron "There goes my baby" (número uno en listas R&B, dos en las nacionales), "Dance with me", "This magic moment", "Lonely winds", "Save the last dance for me" (número uno en ambas listas y número dos en el Reino Unido) y "I count the tears", todos ellos top diez en las listas R&B estadounidenses. Sin embargo, y a pesar de ser uno de los grupos de más éxito en aquellos años, Treadwell acabó echando del grupo a Ben E. King, después de sus quejas económicas.
En 1960 el vocalista fichó por Atco Records, una subsidiaria de Atlantic, y grabó en tres horas cuatro canciones con los prestigiosos productores Leiber y Stoller. Sus dos primeros singles en solitario, "Brace yourself" y el dueto con LaVern Baker, "How often", no llegaron tan alto como sus temas con The Drifters, pero el éxito llegó con su tercer disco en su nueva etapa. Este disco fue escrito en una extraña colaboración entre Leiber y su aprendiz, Phil Spector, y llevaba por título "Spanish Harlem"; el sencillo llegó al top, e inició una serie de ediciones con bastante fama. Tras este sencillo llegaron "First taste of love" y el tema por el cual ha sido conocido a escala internacional, el clásico "Stand by me", que llegó al top treinta en el Reino Unido y al top cinco nacional.
Un par de meses más tarde, el álbum Spanish Harlem se quedó a las puertas del top cincuenta, y en septiembre editó una versión del standard "Amor" que le llevó al top veinte estadounidense y al top cuarenta británico, su última entrada en las listas del Reino Unido en muchos años. Pero sus éxitos en el mercado estadounidense no acabaron ahí, puesto que sus siguientes lanzamientos rondaron el top cincuenta, hasta que en el año 1962 volvió a las posiciones altas de las listas de su país con "Don´t play that song". Pero tras esta edición, sus siguientes sencillos fueron entrando en posiciones más bajas de las listas, entre los que destacan "I (who have nothing)", que fue top treinta en el año 1963; y "Seven letters", top cincuenta dos años más tarde, con el que acabó su relación contractual con Atco Records en 1967. En ese mismo año, el álbum Spanish Harlem llegó al top treinta británico, mientras que King comenzó un período de escasa actividad discográfica, donde estuvo actuando en clubes y cabarets en todo el territorio estadounidense. Tras su carrera en Atco Records, fichó por Maxwell Records, donde editó en el año 1970 el álbum Rough edges, que ni siquiera entró en las listas, a pesar de ser un disco brillante.
En 1975 fichó por Atlantic, y editó como debut el sencillo Supernatural thing, un tema con aromas disco que le devolvió al top cinco nacional, tras unos años de ausencia en las listas de éxitos. El álbum Supernatural fue top cuarenta unos meses después, al que siguió tiempo después el sencillo "Do it in the name of love", y en julio del año 1977 vio la luz Benny and us, álbum de la Average White Band donde colaboró King.
El período entre 1978 y 1986 fue el más bajo en su popularidad en toda su carrera. En esta época se unió a Don Convay, Joe Tex, Wilson Pickett y Solomon Burke en The Soul Clan, grupo de efímera existencia. Tras esta experiencia, King se unió a The Drifters para actuar por Europa, principalmente, y editó en 1981 el álbum Street Tough, para Atlantic Records. En 1986, y gracias a su inclusión en una banda sonora original, "Stand by me" llegó a rozar el top quince estadounidense, y al año siguiente, y esta vez gracias a un anuncio televisivo, llegó al número uno en el Reino Unido, después de una ausencia en las mismas de veinticinco años. Pero lo más curioso es que, ese mismo año, volvió a ser número uno en las listas británicas con "When a man loves a woman", una versión del tema de Percy Sledge. Una recopilación titulada Stand by me (the ultimate collection), llegó al top quince en el Reino Unido, aprovechando el tirón de los dos sencillos.
Tras este renacimiento comercial del cantante estadounidense, EMI Manhattan Records le fichó, y editó el sencillo "Dancing in the night", y más tarde el álbum Save the last dance for me, que llegó al puesto sesenta y nueve en las listas estadounidenses en el año 1987.
Hasta 1992 no llegó un nuevo disco de Ben E. King, esta vez en Ichiban Records, que se llamó What´s important to me y fue uno de los últimos lanzamientos del cantante en esta década, que pasó muy alejado de la actividad discográfica.
JRD
