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FilosofíaPsicologíaBiografía

James, William (1842-1910).

William James.

Filósofo y psicólogo pragmatista estadounidense, nacido en Nueva York el 11 de enero de 1842 y fallecido en Chocorna (New Hampshire) el 26 de agosto de 1910. Considerado como una de las figuras cimeras de la psicología pragmatista, sobresalió no sólo por sus brillantes aportaciones a esta materia, sino también por su firme empeño en consolidar la psicología como una más de las disciplinas científicas.

Vino al mundo en el seno de una familia de honda raigambre intelectual, formada por el excéntrico teólogo y filósofo Henry James Senior (1811-1882), que era íntimo amigo del poeta, ensayista y pensador visionario Ralp Waldo Emerson (1803-882), conocido como "el Profeta de la Armonía". Éste, fundador del transcendentalismo, fue el padrino del pequeño William, quien pronto se fue enriqueciendo intelectualmente con las enseñanzas de su progenitor y con las influencias procedentes del fructífero ambiente cultural en que se movía. Idéntica formación recibió el hermano menor del futuro psicólogo, Henry James (1843-1916), que acabaría convirtiéndose, a su vez, en uno de los más grandes escritores de todos los tiempos.

El abuelo de William y Henry era un emigrante irlandés que, tras haber desembarcado en los Estados Unidos a finales del siglo XVIII, logró amasar una considerable fortuna que empleó, entre otras cosas, en proporcionar una espléndida educación a su hijo. Fue así como el padre de ambos intelectuales pudo consagrarse de lleno al estudio de la literatura y a la especulación filosófica y teológica, aficiones que transmitió a su dos vástagos. William nació en un lujoso hotel de Nueva York, donde su padre pasaba largas temporadas entregado a la vida social y cultural, debatiendo sus ideas con otros divulgadores del idealismo transcendental.

Merced a la fortuna heredada de su abuelo, el futuro psicólogo recibió una esmerada formación escolar en los colegios más prestigiosos de Nueva York, al tiempo que tomaba lecciones impartidas por diversos profesores particulares que, entre otras materias, le enseñaron un considerable número de idiomas. Políglota precoz, en plena juventud pasó a Europa para seguir ampliando sus conocimientos en los principales foros docentes y culturales de Inglaterra, Francia, Suiza y Alemania, donde tuvo ocasión de impregnarse de las corrientes artísticas y filosóficas que estaban en boga, a la sazón, en el Viejo Continente. Era, la suya, una formación ampliamente liberal, lo que le permitió asimilar sin prejuicios toda suerte de pensamiento y relacionarse con figuras tan variopintas como el psicólogo alemán Wilhelm Wundt (1832-1920) -padre de la Psicología Experimental-, el filósofo británico Herbert Spencer (1820-1903) -máximo exponente del evolucionismo- y el pensador francés Charles Renouvier (1815-1903). También recibió notables influencias de los precursores de la Filosofía de la Intuición, poco después sistematizada por el francés Henri-Louis Bergson (1859-1941).

A su regreso a los Estados Unidos de América, el joven William James se consagró al cultivo de otra de sus grandes aficiones: la pintura. Pero, tras un año dedicado al aprendizaje y la práctica de esta disciplina artística, abandonó los pinceles y se matriculó en la Universidad de Harvard (1851), para cursar diversas materias científicas en su prestigiosa Lawrence Scientific School. Ahondó, allí, en el estudio de la química, la anatomía y la fisiología; pero, fundamentalmente, se centró en el aprendizaje de la medicina, disciplina en la que alcanzó el grado de doctor en 1869.

Por aquel tiempo, su salud comenzó a dar inquietantes muestras de fragilidad, por lo que el todavía joven William James decidió dedicar una larga temporada al reposo, sin dejar por ello de ahondar en aquellas parcelas del saber que más le interesaban. Ya restablecido, en 1872 ingresó como profesor de anatomía y fisiología en la Universidad de Harvard, donde habría de mantenerse en activo durante casi cuarenta años (aunque con varios períodos de interrupción de su labor docente, motivados por su mala salud). En 1875 ocupó, en su antigua alma mater, la cátedra de psicología, con lo que se convirtió en el primer profesor que, oficialmente, impartía esta materia en una universidad estadounidense; y, cuatro años después accedió a la cátedra de filosofía. Fue también el fundador del primer laboratorio de Psicología Experimental que hubo en América, ubicado -cómo no- en su amada Universidad de Harvard.

Grosso modo, puede dividirse su dilatada y fecunda trayectoria intelectual en cuatro etapas. En la primera, que comprende -siempre de un modo aproximado- desde su inicial formación juvenil hasta 1878, el humanista neoyorquino se dedicó con ahínco y entusiasmo al estudio de todas las parcelas del saber que le atraían, con especial atención a la evolución física y psicológica del ser humano (fue, desde su llegada a Harvard, uno de los grandes valedores del darwinismo); y consagró muchas horas de trabajo a la crítica y la investigación, con el deseo imperioso de encontrar soluciones para las grandes dudas que se le iban planteando a medida que avanzaba en sus estudios.

A partir de 1878, ya bien asentado desde hacía tres años en su flamante cátedra de psicología, decidió consolidar, en una serie de libros y artículos de hondo calado intelectual, las doctrinas generales de lo que habría de ser su magna aportación a la sistematización de la psicología como una de las ciencias contemporáneas. De este período data su obra maestra, Principles of Psychology (1890), en la que aplicó una serie de soluciones elementales a una gran cantidad de problemas específicos.

James se reservó, no obstante, sus conclusiones de naturaleza filosófica para los trabajos que realizó durante la tercera etapa de su amplio itinerario intelectual, en la que abordó importantes cuestiones psicológicas y religiosas con el rigor de ese pensador serio y disciplinado en que se había convertido tras ocupar durante tanto tiempo la cátedra de Filosofía en Harvard. La mejor muestra de su trabajo durante este período es su obra titulada Varieties of Religious Experience (1902).

Finalmente, durante el último trecho de su vida William James se dedicó de lleno a sistematizar su pensamiento filosófico y a dejar impresas sus principales conclusiones, la mayor parte de ellas recogidas en Pragmatism (1907), A Pluralistic Universe (1909) y The Meaning of Truth (1909).

Doctrina

La teoría pragmatista del conocimiento

Su pensamiento filosófico está asociado a la corriente pragmática iniciada por Peirce. Sin embargo, James convierte en principio general algo que para Peirce era parte de un todo, una regla entre otras igualmente útiles: todo lo existente en la mente ha de ser estimado en orden a su funcionalidad. James enuncia el pragmatismo en estos términos: "La prueba última de lo que significa la verdad es, sin duda, la conducta que dicta o que inspira. Pero inspira semejante conducta porque predice alguna orientación particular que tal conducta extraerá de nuestra experiencia". La verdad, por lo tanto, es una cualidad funcional, no estructural de la idea: la idea es verdadera porque "trabaja" satisfactoriamente, funciona con éxito, en relación al ambiente en el cual debe llevar a cabo su trabajo y a la intención para la cual ha sido formada. El pragmatismo es, pues, un método enfocado hacia verdades provechosas para nuestra vida.

La voluntad de creer

La "voluntad de creer" hace referencia a las creencias que trascienden el ámbito de lo verificable. Ella afirma el derecho que tiene el hombre de elegir según las necesidades más profundas de su propio ser cuando se enfrenta a una opción que teóricamente no se puede decidir, y ante la que hay que tomar una decisión. El problema de las creencias, en una palabra, habrá que dilucidarlo en la dirección en la que más provecho se pueda sacar. James defenderá la creencia en Dios y las creencias religiosas porque ayudan a tener una visión más importante del porvenir. Si por un lado Dios representa "la tendencia ideal de las cosas", no está sobre o fuera del universo, sino que está con nosotros (es un Dios finito), poniendo en movimiento nuestras más profundas energías morales.

La metafísica pluralista

En los últimos años de su vida, James se dedicó a la reflexión en torno a una metafísica pluralista de la experiencia, en la que fuera posible enmarcar de modo riguroso sus indagaciones precedentes. Esa metafísica se basaría en el presupuesto de que la experiencia nos proporciona los elementos últimos de los cuales está hecho lo real y sus relaciones. Él la pensó en dos direcciones: la primera -que desarrolló con bastante extensión pero sin quedar satisfecho de ella-, se basa en una realidad compuesta de experiencias neutras, ni mentales ni físicas, que según el contexto del que forman parte son físicas o mentales. En la segunda, en cambio, los elementos últimos constitutivos de lo real son latidos o momentos de experiencia concreta, cada uno de los cuales está dotado de individualidad, y al mismo tiempo de relatividad esencial con el resto del universo. Ésta fue desarrollada ampliamente años más tarde por A. N. Whitehead.

Obras

A continuación se ofrece una relación cronológica, lo más exhaustiva que permite un artículo de esta naturaleza, de los principales escritos de William James, algunos de los cuales ya han aparecido citados en parágrafos precedentes.

Principles of Psychology (Principios de psicología. Nueva York, 1890).
Psychology, Briefer Course (Compendio de psicología. Nueva York, 1892).
The Will to Believe and Other Essays (La voluntad de creer y otros ensayos. Nueva York, 1897).
The Human Inmortality (La inmortalidad humana. Boston, 1898).
Talks to Teachers on Psychology and to Students on Some of Life's Ideals (Discursos para maestros y estudiantes de pedagogía, con algunos ideales de vida. Nueva York, 1899).
The Varieties of Religious Experience (Las variedades de la experiencia religiosa. Nueva York, 1902).
Pragmatism (Pragmatismo. Nueva York, 1907).
The Meaning of Truth; a Sequel to Pragmatism (El significado de la verdad. Nueva York, 1909).
A Pluralistic Universe (Un universo pluralista. Nueva York, 1909).
"The Moral Equivalent of War" ("El equivalente moral de la guerra", artículo publicado por la Association for International Conciliation, 1910).
Some Problems of Philosophy; a Beginning of an Introduction to Philosophy (Algunos problemas de la Filosofía. Nueva York, 1911).
Essays in Radical Empiricism (Ensayos sobre el empirismo radical. Nueva York, 1912).

Bibliografía

  • MOYA SANTOYO, José y GARCÍA VEGA, Luis. William James (1842-1910) (Madrid: Ed. Orto, 2001).

  • OROZCO, José Luis. William James y la filosofía del siglo americano (Barcelona: Ed. Gedisa, 2003).

  • TORRES, Joseph de. William James: Pragmatismo (Madrid: Ed. Magisterio Español, 1983).

  • SALAS ORTUETA, Jaime de [et alii]. Aproximaciones a la obra de William James: la formulación del pragmatismo. (Madrid: Ed. Biblioteca Nueva, 1972).

Autor

  • J. R. Fernández de Cano.