Cowell, Henry Dixon (1897-1965).
Compositor estadounidense conocido por sus innovaciones y su gran variedad de tendencias. Nació en Menlo Park, California, el 11 de marzo de 1887 y falleció el 10 de diciembre de 1965 en Shady, Nueva York. Junto a Charles Ives se encuentra entre los compositores americanos más innovadores del siglo XX.
Cowell creció en la pobreza en un barrio de San Francisco y en algunas granjas en Kansas, Iowa y Ocklahoma. A los catorce años consiguió adquirir un piano y a los quince ya ofreció su primer concierto en San Francisco, en el que interpretó sus composiciones experimentales para piano.
A los diecisiete años estudió composición y musicología étnica con su compatriota Charles Seeger y con el austriaco Erich von Hornbostel. Seeger le persuadió para que realizara un estudio sistemático de las técnicas musicales europeas tradicionales, además de animarle a plasmar sus teorías innovadoras, lo cual efectivamente realizó, en un libro titulado New Musical Resources, escrito en 1919 y publicado en 1930. Cuando estudiaba musicología comparativa con el maestro Eric von Hornbostel empezó a interesarse por la música de las culturas no occidentales; posteriormente estudió música de Oriente Medio y Oriental, estudios que se reflejan en muchas de sus composiciones, en las que aparecen elementos de música no occidental. Buscaba bases comunes entre la música de Oriente y de Occidente. En sus primeras obras para piano, como The Tides of Manaunaun (1912), incluyó clusters tonales golpeando las teclas con el antebrazo o con el puño; en The banshee tocaba las cuerdas del piano directamente con sus manos, técnica que más tarde desarrolló su discípulo, el compositor John Cage.
Como líder de los compositores estadounidenses de su generación, Cowell fundó la revista New Music Quarterly en 1927, que editó hasta 1936. En el primer número apareció la obra Men and Mountains de Carl Ruggles. Aunque en esta serie no aparecían títulos de Cowell, él produjo más de 900 obras representativas de la música experimental de los Estados Unidos. Entre 1932 y 1952 estuvo enseñando música en la New School for Social Research de Nueva York, y hasta 1949 en la Universidad de Columbia. Sus giras europeas despertaron críticas contra sus ideas experimentales. No obstante, fue tanto un innovador como un neoclasicista. Su obra incluye 20 sinfonías (1918-1965), Himnos y Melodías de Fuga (1943-1947), inspirada en el compositor estadounidense anterior a él William Billings, música de cámara, corales y composiciones para banda. Cowell luchó también por la difusión de la nueva música de otros compositores.
Sus innovaciones aparecen particularmente en las obras para piano escritas entre 1912 y 1930. Buscando nuevas sonoridades, desarrolló unos coros que se producen al tocar simultáneamente varias teclas adyacentes del piano, por ejemplo -y como se ha mencionado más arriba-, con todo el antebrazo. Estas sonoridades, que él llamó "armonías secundarias", se basaban en el intervalo de una segunda, en contraste con las teorías tradicionales de una tercera. Estas armonías de segundas aparecen en su Piano Concerto (1930) y también en sus primeras piezas para piano, como en The Tides of Manaunaun (1912) y Synchrony (1931), para orquesta y solo de trompeta.
Otras composiciones suyas para piano, como Aeolian Harp y The Banshee, se tocan directamente con las cuerdas del piano, que son golpeadas, frotadas o tocadas bien con las manos o con cualquier otro objeto. Su Mosaic Quartet fue un experimento con forma musical; los intérpretes tenían bloques de música con los que se tenían que arreglar para tocar en el orden que quisieran. Junto al ingeniero ruso Leon Theremin, Cowell construyó el rhythmicon, un instrumento electrónico capaz de producir hasta dieciséis ritmos simultáneos. Cowell escribió numerosas obras que reflejan su interés por los himnos de la América rural, la música y tradiciones populares irlandesas y la música no occidental. También publicó American Composers on American Music (1933) y escribió, junto con su mujer, Sidney Cowell, el libro Charles Ives and His Music (1955).
