Cowell, Henry Dixon (1887-1965). El pionero de la música experimental estadounidense

Henry Dixon Cowell (1887-1965) es considerado uno de los compositores más innovadores del siglo XX, no solo por sus contribuciones en el ámbito de la música clásica estadounidense, sino también por su incursión en los terrenos de la experimentación sonora. Nacido en Menlo Park, California, el 11 de marzo de 1887, Cowell se destacó por su capacidad para fusionar la música de la tradición occidental con influencias de culturas no occidentales, una característica que lo convirtió en un referente para las generaciones venideras.

Orígenes y contexto histórico

La infancia de Cowell estuvo marcada por la pobreza, creciendo en barrios marginales de San Francisco y viviendo en diversas granjas en Kansas, Iowa y Oklahoma. A pesar de las dificultades económicas, su entorno favoreció su interés por la música. A los catorce años, logró adquirir un piano, y a los quince años, ya ofrecía su primer concierto en San Francisco, en el cual presentó sus propias composiciones experimentales para piano.

Su formación musical comenzó a los diecisiete años, cuando estudió composición y musicología con el célebre Charles Seeger y con el austriaco Erich von Hornbostel. De estos dos maestros, especialmente de Seeger, Cowell recibió una profunda influencia en su enfoque innovador hacia la música. Seeger lo motivó a estudiar las técnicas musicales tradicionales de Europa, pero también lo animó a integrar sus propias ideas experimentales. Esta combinación de tradición y vanguardia sería una de las características distintivas de la obra de Cowell.

Logros y contribuciones

Cowell, junto a Charles Ives, se encuentra entre los compositores más importantes de los Estados Unidos en el siglo XX. Ambos fueron pioneros en la incorporación de elementos musicales poco convencionales, pero mientras Ives se centró en la polifonía y el uso de disonancias, Cowell exploró nuevas sonoridades, particularmente en el piano.

Una de las primeras y más destacadas innovaciones de Cowell fue la creación de lo que él denominó «clusters tonales», una técnica en la que las teclas del piano se golpeaban con el antebrazo o el puño. Esta experimentación con el piano se puede escuchar en obras como The Tides of Manaunaun (1912), una pieza que utilizaba estos métodos para crear efectos sonoros completamente nuevos. Su obra The Banshee, por su parte, fue pionera en el uso de las cuerdas del piano, tocadas directamente con las manos o con otros objetos, un antecedente importante en la evolución de la música experimental, que más tarde sería popularizado por John Cage.

En 1919, Cowell publicó New Musical Resources, un libro que revolucionó la comprensión de la música en el siglo XX. En este texto, Cowell expuso sus ideas sobre la armonía de segundas (a diferencia de la tradicional armonía de terceras) y otros conceptos innovadores que más tarde influyeron en compositores de diversas generaciones.

Además de sus innovaciones en la música de piano, Cowell también incursionó en la creación de nuevos instrumentos musicales. Junto al ingeniero ruso Leon Theremin, construyó el rhythmicon, un instrumento electrónico capaz de producir hasta dieciséis ritmos simultáneos, un avance tecnológico significativo para la época.

Obras destacadas

A lo largo de su carrera, Cowell compuso más de 900 obras, que incluyen sinfonías, música de cámara, corales y composiciones para banda. Algunas de sus obras más importantes incluyen:

• Piano Concerto (1930), que incorporó las armonías de segundas que había propuesto en su libro New Musical Resources.

• Aeolian Harp y The Banshee, dos piezas en las que se experimenta con la sonoridad del piano, tocando sus cuerdas directamente.

• Mosaic Quartet, un experimento en la forma musical en el que los intérpretes podían organizar bloques musicales en el orden que desearan.

Además, su obra Himnos y Melodías de Fuga (1943-1947), inspirada en el compositor estadounidense William Billings, es otra de las piezas fundamentales de su legado, que refleja su fascinación por la música popular estadounidense y sus raíces rurales.

Momentos clave en la vida de Cowell

A lo largo de su carrera, Cowell vivió una serie de momentos clave que marcaron su desarrollo como compositor y su influencia en la música estadounidense y mundial.

1. Primer concierto en San Francisco (1902): A los quince años, Cowell ofreció su primer recital de piano, donde presentó sus composiciones experimentales.

2. Fundación de la revista New Music Quarterly (1927): Cowell fundó esta revista, que editó hasta 1936, y que se convirtió en un importante foro para la música experimental en los Estados Unidos. En su primer número, se incluyó la obra Men and Mountains de Carl Ruggles, otro compositor destacado de la época.

3. Estudio en la New School for Social Research (1932-1952): Durante estos años, Cowell fue profesor en Nueva York, impartiendo clases de composición y musicología, lo que consolidó su influencia en las nuevas generaciones de compositores estadounidenses.

4. Publicación de American Composers on American Music (1933): Un libro fundamental en el que Cowell reflexiona sobre la música estadounidense y sus compositores más importantes, incluidas sus propias ideas sobre la música popular y las tradiciones musicales de su país.

Relevancia actual

La música de Cowell sigue siendo un referente en la historia de la música experimental y contemporánea. Sus innovaciones, especialmente en lo que respecta a las técnicas de interpretación del piano y la creación de nuevos sonidos, influyeron enormemente en compositores posteriores como John Cage, quien desarrolló muchas de las ideas de Cowell en su propia música.

Su enfoque en la fusión de las músicas occidentales y no occidentales, su exploración de nuevas formas de composición y su uso de nuevas tecnologías musicales lo convierten en una figura esencial para comprender la evolución de la música del siglo XX. Las influencias de Cowell se siguen viendo en compositores contemporáneos y en artistas experimentales que buscan expandir los límites sonoros tradicionales.

Además, su trabajo pedagógico y su actividad como defensor de la nueva música a través de la revista New Music Quarterly y sus publicaciones académicas también ayudaron a cimentar su legado como un líder en la renovación de la música estadounidense.

Cowell, con su visión vanguardista y su incansable exploración sonora, dejó una huella indeleble en la música de su tiempo y continúa siendo una inspiración para músicos de todo el mundo.