Diels, Otto Paul Hermann (1876-1954).
Químico alemán nacido en Hamburgo el 23 de enero de 1876 y fallecido en Kiel (en el estado federado de Schleswig-Holstein) el 7 de marzo de 1954. En 1950 fue galardonado con el Premio Nobel de Química -que compartió con su compatriota Kurt Alder (1902-1958)- "por el descubrimiento y desarrollo de la síntesis diénica".
A los dos años de edad se asentó en Berlín con toda su familia, ciudad a la que había sido destinado su padre, que era profesor. A los seis años de edad ingresó en el Joachimsthalsches Gymnasium de Berlín, centro de estudios donde cursó su enseñanza primaria y secundaria durante trece años (1882-1895), en los que brilló como alumno destacado y demostró poseer grandes dotes para el estudio de las Ciencias.
Pasó luego, ya en plena juventud, a la Universidad de Berlín (1895), en la que cursó estudios superiores de Química bajo el magisterio de algunos maestros excelentes, como Emil Hermann Fischer (1852-1919), que habría de ser galardonado con el Nobel en 1902 por sus investigaciones sobre la síntesis de azúcares y purinas.
Licenciado en 1899, emprendió de inmediato una brillante carrera docente e investigadora en el Instituto de Química de la Universidad de Berlín, donde ejerció primero como ayudante (1899), luego como profesor titular (1906) y, finalmente, como Jefe del Departamento (1913). Obtuvo su cátedra en dicha universidad en 1915, pero, al año siguiente, se trasladó a la Universidad de Kiel en calidad de catedrático y director del Instituto de Química, y allí continuó desplegando una intensa actividad hasta la fecha de su jubilación (1945).
Fue precisamente en la Universidad de Kiel donde Otto Paul Hermann Diels tuvo por alumno aventaja a Kurt Alder, con el que desarrolló una fecunda labor de investigación que habría de conducirles, en 1928, al hallazgo que ha pasado a la historia con su nombre: la reacción Diels-Alder (o síntesis diénica).
Autor de numerosos artículos y ensayos publicados en prestigiosas revistas científicas de su país natal (como Liebigs Annalen der Chemien, en la que colaboró asiduamente), Diels publicó también algún tratado extenso que, durante décadas, fue de consulta obligada en las Facultades de Física de todo el mundo: Einführung in die organische Chemie (1907). Entre los muchos honores y distinciones que jalonan su brillante trayectoria científica, figuran la Medalla de Oro de la Exposición Universal de Saint Louis (Estados Unidos de América) y la Medalla "Adolfo Baeyer" (1930). Miembro de las Academias Científicas de Halle, Munich y Göttingen, fue investido doctor honoris causa por la Facultad de Medicina de la Universidad de Kiel.
Científico dotado de una viva curiosidad humanística, Otto Paul Hermann Diels se interesó profundamente por algunas disciplinas artísticas como la literatura y la música, que compaginó con otras aficiones como el alpinismo y los viajes. Su vida familiar, feliz desde que, en 1909, contrajera nupcias con Paula Geyer, quedó fatalmente ensombrecida en sus últimos años de existencia, a la raíz de las muertes de dos de sus cinco hijos en la II Guerra Mundial (1939-1944).
Hallazgos de Diels
Sus primeros logros como investigador tuvieron lugar en el campo de la Química inorgánica, donde, en 1906, descubrió un nuevo óxido de carbono, el subóxido de carbono (C3O2), que obtuvo deshidratando anhídrido malónico con P2O5.
Poco después, Diels se adentró en la Química orgánica y propuso por vez primera el empleo del selenio como un reactivo específico para la deshidrogenación de compuestos hidroaromáticos. Este uso del selenio como deshidrogenante demostró ser de gran utilidad para determinar estructuras esteroideas, pues Diels descubrió que el colesterol puede deshidrogenarse al calentarlo con selenio, y que, entre los hidrocarburos resultantes, se incluye uno de punto de fusión 127°C, conocido actualmente como hidrocarburo de Diels. De esta forma, se pudo establecer también que el grupo esteroides está constituido por el mismo esqueleto de carbono, lo que permitió, entre otros avances posteriores, que en 1934 el hidrocarburo de Diels fuera sido sintetizado por otros investigadores y se fijase así su estructura, que supuso el paso decisivo para determinar otras estructuras esteroideas. Gracias a esos primeros pasos dados por el científico de Hamburgo en este campo se pudo averiguar, en fin, más adelante, que todas estas estructuras esteroideas presentan el esqueleto de cuatro anillos típico del hidrocarburo de Diels, esqueleto que pasó a convertirse en la característica definitiva de los esteroides.
A pesar del indudable valor de estas aportaciones, el trabajo más destacado de Diels, por el que acabaría siendo galardonado con el Premio Nobel, fue el que realizó con su discípulo, amigo y estrecho colaborador Kurl Alder. Ambos descubrieron, en 1928, la sintésis diénica (o reacción de Diels-Alder), medio de la cual es posible sintetizar ciertas substancias químicas que reciben el nombre de dienos (debido a que poseen dos enlaces dobles conjugados) a partir de un hidrocarburo doblemente insaturado: el butadieno. Esta reacción, que se produce sin necesidad de forzar las condiciones y resulta, por ende, muy fácil de obtener, da lugar a una amplia gama de productos compuestos o sintéticos, de gran utilidad en los campos más diversos, como el alcanfor, la Vitamina D, la cortisona, el caucho sintético, ciertos plásticos, los insecticidas, etc.
