Hess, Germain Henri Ivánovich (1802-1850).
Químico ruso de origen suizo nacido en Ginebra el 7 de agosto de 1802 y fallecido en San Petersburgo el 30 de noviembre de 1850. Pionero de los estudios de Termoquímica, formuló algunas de las leyes más importantes para el desarrollo de esta materia, como las denominadas Ley de Hess (1840) y Ley de la termoneutralidad (1842).
Hijo de un prestigioso artista suizo, a los tres años de edad se trasladó, con los suyos, a San Petersburgo, donde su padre había sido contratado como preceptor particular de los hijos de una adinerada familia. Su vida, a partir de entonces, habría de estar firmemente ligada a Rusia, país que le proporcionó, andando el tiempo, una nueva nacionalidad.
Interesado desde su temprana juventud por la Ciencia, cursó estudios superiores de Medicina en la Universidad de Dorpat (la actual ciudad estonia de Tartu) entre 1822 y 1825. Al concluir dicho período de formación, el joven Germain Hess se trasladó a Estocolmo, para ampliar sus conocimientos de Química bajo el magisterio de Berzelius (1749-1848). Permaneció sólo un mes al lado del gran químico sueco; pero fue tan honda la huella que dejaron en él las enseñanzas de Berzelius, que partió de Estocolmo determinado a ahondar en algunos de los asuntos que más interesaban a los químicos de su tiempo, como el del calor generado por reacciones químicas.
A su regreso a Rusia, tomó parte en una expedición geológica a los Urales y, poco después, se trasladó a Irkutsk (a la orilla derecha del río Angara, en las proximidades de China y Mongolia) para ejercer como médico durante varios años. Pero en 1830 abandonó la profesión de facultativo y retornó a San Petersburgo, donde, tras incorporarse brillantemente a la vida científica y académica de la ciudad, aceptó un puesto de profesor de Química en el Instituto Tecnológico.
Dio inicio, así, a una brillante andadura docente e investigadora que le llevó, en 1834, a publicar un rico y minucioso tratado, Fundamentos de Química, empleado durante muchas décadas como libro de obligada referencia en todas las aulas de Ciencias de Rusia. Seis años después, Germain Hess enunció la ley que habría de darle fama universal.
La Ley de Hess
Las primeras investigaciones de Hess dentro del campo de la Química estuvieron centradas en el proceso de oxidación de los azúcares. Más adelante, recordó las enseñanzas de Berzelius acerca del calor desprendido en las reacciones químicas y se consagró a su estudio, con lo que en 1840 estuvo en condiciones de formular la que pronto fue bautizada como Ley de Hess.
Partiendo de las aportaciones de Lavoisier (1743-1794) y Laplace (1749-1827) en el terreno de la termoquímica, Hess enunció en 1840 una ley sobre la adición constante del calor, según la cual el calor que acompaña siempre a una reacción química sólo depende de los estados inicial y final del sistema, por lo que es independiente de todos los estados intermedios que se dan en el mismo.
Esta Ley de Hess -que puede considerarse como un caso especial del principio general de la conservación de la energía, fenómeno que empezó a ser bien comprendido a raíz de la aportación del científico de origen suizo- permite calcular el coeficiente de una reacción en aquellos casos en los que la medición directa es impracticable. Así, si se conocen los calores de formación de los compuestos que intervienen en una reacción, es posible averiguar el calor absorbido o cedido en todo su proceso. El calor absorbido resulta de la suma de los calores de formación de todos los productos, menos la suma de los calores de formación de todos los reactivos.
De la Ley de Hess también se desprende que, en una reacción química, el calor es la única forma de energía para incorporarse al sistema o para abandonarlo; y que los cambios químicos que se producen en una reacción pueden ser endotérmicos (calor absorbente) o exotérmicos (calor de desarrollo).
En Hess 1842, Germain Henri Ivánovich Hess enunció la Ley de la termoneutralidad, en la que queda establecido que, en las reacciones del intercambio de sales neutrales en la solución acuosa, no se observa ningún efecto del calor.
JRF
