Halstead, William (1852-1922).
Cirujano estadounidense, nacido en Nueva York en 1852 y fallecido en 1922, que realizó importantes estudios relacionados con la anatomía, la cirugía y la anestesia, además de introducir mejoras en los sistemas de residencias hospitalarias.
Se graduó en 1874 por la Universidad de Yale y se matriculó en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Nueva York. Fue ayudante de un gran fisiólogo experimental, John Dalton, que influyó mucho en su futura dedicación a la cirugía experimental; influencia que también aportaría su paso por Europa, donde conectó con los correctos trabajos alemanes de Theodor Billroth y de otros, de los que quedó realmente impresionado. Una de las cosas que más le llamó la atención fue el sistema de residencias y de entrenamiento de posgrados que Billroth experimentaba en Viena, de tal manera que lo adoptó y lo inauguro, aunque con algunas modificaciones, en la Escuela de Medicina de John Hopkins, en Baltimore.
Con esta nueva visión de la medicina, Hatstead desarrolló un programa de posgrado, respaldado por las universidades, en el que se imponía de forma obligatoria la práctica de la cirugía experimental y de la anatomía patológica, introdujo un laboratorio básico para la práctica clínica y puso en marcha numerosos estudios experimentales de bioquímica y bacteriología. Además, estableció la rotación obligatoria por los servicios de medicina interna. Este programa derivó en una gran calidad de la cirugía universitaria norteamericana, pues las residencias en hospitales servían para entrenar y preparar a los futuros médicos, y permitió que la cirugía se convirtiera en una ciencia con gran uniformidad entre todos los médicos. Este modelo servió posteriormente de base a muchos otros sistemas de enseñanza.
A William Hatstead se debe también la introducción, en 1882, de la técnica de la inyección de cocaína en los troncos nerviosos relacionados con la región del cuerpo sometida a cirugía. La primera anestesia local por infiltración había sido ya realizada por Karl Ludwig, pero luego Hatstead seleccionó los primeros bloqueos nerviosos, concretamente los correspondientes a la zona de la mandíbula, que además experimentó en sí mismo. Las repetidas infiltraciones en sí mismo acabaron produciéndole una fuerte adicción a la cocaína, a la que luego se unió la morfina y el alcohol. Esta técnica fue posteriormente mejorada con preparados mucho menos adictivos.
La gran adicción a las drogas que padecía Hatstead fue lo que provocó que en 1886 fuera cesado de su actividad profesional, y su salud estaba tan debilitada que se vio obligado a ingresar, por dos veces, en el Butler Hospital de Providence, en Rhode Island. En 1888 regresó a Baltimore, aparentemente rehabilitado, para iniciar algunos trabajos, y un año después volvió a ser cirujano activo del John Hopkins Hospital; después, en 1892 se convirtió en profesor de Cirugía. Sin embargo, su adicción a la morfina continuaba hasta que le llegó la muerte en 1922.
Entre sus trabajos meritorios también se encuentran una técnica para subsanar la hernia inigual, la descripción de una mastectomía radical contra el cáncer de pecho en la mujer, la ligadura o anastomosis de la arteria subclavia y la publicación de un autotransplante de la glándula parótida.
