Fortune, Robert (1812-1880).
Naturalista, botánico y aventurero escocés, nacido en Berwickshire el 16 de septiembre de 1812 y fallecido en 1880 en Escocia. Destacó por sus conocimientos de horticultura y por sus viajes de investigación a China.
Estudió jardinería artística y pronto obtuvo un primer empleo en el Jardín Botánico de Edimburgo y, más tarde, en el célebre jardín de la Sociedad de Jardinería de Chiswick (Londres). En 1842, tras el fin de la denominada Primera Guerra del Opio (véase Guerras del Opio), recibió del director de dicha sociedad el encargo de ir a China para conseguir plantas desconocidas hasta entonces para los jardines ingleses y recoger datos exactos y minuciosos sobre las plantaciones de té. Fortune llevó a cabo su cometido a lo largo de sus tres años de viaje por China y escribió un informe verdaderamente excepcional, que le hizo merecedor de prestigio internacional.
De esta manera, Fortune recorrió toda la región costera desde los alrededores de Canton hasta Nanking, a la par que se adentró en la comarca del té e hizo descubrimientos en los innumerables jardines chinos, así como en las montañas y en el fango de los numerosos arrozales. Encontró inmensos bosques de bambú y amplios campos de azaleas que se extendían sobre colinas y valles; en dichos campos resplandecían las clemátides, las rosas silvestres y cientos de otras muchas flores desconocidas por el continente europeo, como él mismo describe en una de sus obras:
"Cada jardín se componía de un sinnúmero de flores cuya variedad de colores rojo, blanco y púrpura entremezclados eran de maravilloso e impresionante efecto. Las clases más cultivadas eran la azalea india y la china amarilla. A este propósito quiero hacer constar, de paso, que encontré esta última clase en estado agreste en las colinas de Ningpo, siendo indudable que se trata de un ejemplar genuinamente chino."
En este su primer viaje, su principal aspiración fue la de entablar relaciones con antiguos jardineros chinos con el objetivo de aprovechar al máximo sus experiencias y consejos; así logró alcanzar los jardines Fati, cerca de Cantón. Continuó su exploración por las dominios del cultivo del té, es decir, por Fuki y Tschekiang, convirtiéndose en el primer europeo en pisar y conocer el país del té negro. Tras un primer contacto, que duró aproximadamente unos tres años, Fortune logró reunir un material tan importante y diverso que decidió regresar a Inglaterra acompañado de diversos expertos botánicos procedentes de la región del Himalaya, llevando consigo muestras de té y otras plantas.
Fortune continuó también sus estudios sobre el té en sus otros dos viajes a China (1853-56 y 1858-59), que realizó tanto al servicio de la Compañía de las Indias orientales como por el deseo explícito del Gobierno norteamericano. Este segundo viaje fue bruscamente interrumpido por el inicio de la rebelión Taiping. Viajó, además, a Japón entre los años 1860 y 1862.
Conocido por los chinos bajo el nombre de Sing Wah, Fortune está considerado el responsable de la implantación en occidente de cerca de 120 especies de plantas. Entre las diversas obras que publicó destacan Andanzas por las provincias del Norte de China (1847), Un viaje por los estados del Té de China (1852) y Yedo y Pekín (1863). El geógrafo y geólogo alemán Richthofen llegó a comparar los escritos de Robert Fortune sobre China con las mejores obras de otros viajeros, gracias a su capacidad para transmitir en los pequeños detalles la fascinación de un occidental, no sólo hacia el exotismo de su vegetación sino también hacia las costumbres de Oriente:
"La planta que más llama la atención en otoño e invierno es el limonero de ramificación muy rara que los chinos arrancan y los plantan luego en sus casas y sobre sus altares. Es muy admirado por su forma rara y aroma. También se cultivan las mandarinas en Fati, donde esta planta se mantiene en el estadio de las enanas, pero su flor y fruto se desarrollan con exuberancia y la fruta, que es gruesa, lisa y oscura, está recubierta de corteza roja."
Murió en 1880 como propietario de fincas en Escocia y su nombre ha quedado perpetuado en la denominación científica de un arbusto perteneciente al género rododendro (Rhododendron fortunei).
Bibliografía
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TREUE, W. La conquista de la Tierra. Barcelona, Ed. Labor, 1948.
