Richthofen, Ferdinand Paul Wilhelm von. Barón de (1833-1905).
Geógrafo y geólogo alemán, nacido en Prusia en 1833 y muerto en 1905, que destacó por su desarrollo metodológico de la Geografía y por sus contribuciones a la Geomorfología gracias a sus investigaciones en China, país que recorrió prácticamente entero a lo largo de sus siete viajes (a excepción de las provincias del SO y de la comarca de Kansú) y del que llegó a descifrar su constitución geológica.
Richthofen ha sido considerado por muchos como uno de los padres de la Geografía moderna. Para él, todo conocimiento geográfico se sustenta en la figura superficial de la Tierra y los estudios deben centrarse en la deducción de todas las "realidades geográficas" que aparecen sobre ella. Un claro ejemplo lo encontramos en sus reflexiones acerca de las formaciones de loess:
"Tuve ocasión de conocer las fantásticas rarezas de los yacimientos de loess. ¿Pero, y de dónde procede el material? Las fuentes para ello no son difíciles de encontrar cuando se dispone de tiempo. Existen dos clases. Si el suelo está lleno de agua existe una tendencia de igualamiento de las soluciones. Las materias solubles que resultan de la descomposición de las rocas salen a la superficie y así tendrá lugar una elevación del suelo por los componentes inorgánicos de la vegetación sin cooperación de las aguas corrientes. Pero por lo que respecta a las partes compuestas de arena fina, su origen es muy claro cuando se ha presenciado una tempestad de arena en que la del desierto de Gobi es conducida a comarcas lejanas."
En sus días de estudiante coincidió con Peter von Semenov, quien ya había realizado diversas expediciones por Asia. Su principal maestro fue el mineralogista Gustav Rose, que destacó tras su viaje con Humboldt a Siberia. Tras acabar sus estudios, Richthofen obtuvo un gran prestigio por sus investigaciones en el macizo de las Dolomitas (Alpes orientales) y en los Cárpatos (Transilvania), tras lo cual fue invitado por el Servicio Geológico en 1860 para realizar una expedición con fines comerciales al Lejano Oriente. De esta manera y con tan sólo 27 años, ocupó el cargo de secretario de Legación en una embajada de Prusia; mientras se mantuvo en ese cargo (1860-1872) realizó numerosos viajes con el objetivo de negociar tratados comerciales, siempre bajo la dirección del conde Friedrich von Eulenburg. Visitó, entre otros lugares, Japón, Formosa, Filipinas, Célebes, Siam, Indochina, India inglesa, California, Sierra Nevada, las Montañas Rocosas y, finalmente, China, país del que recorrió trece de sus dieciocho provincias.
Entre 1863 y 1868, por ejemplo, desarrolló prospecciones mineras en la zona de California con el fin de descubrir menas auríferas; no obstante, al finalizar estas campañas, regresó de nuevo a China y recorrió otras regiones con el objetivo principal de recoger la información necesaria para realizar su obra más completa: Los resultados de mis viajes y los estudios basados en ellos (1877-1912), constituida por cinco volúmenes y un atlas. Otras publicaciones destacadas de Richthofen son: Técnicas y métodos actuales de Geografía (1833) e Impulsos y Tendencias de la Geografía en el siglo XIX (1903).
Bibliografía
-
TREUE, W. La Conquista de la Tierra. Barcelona, Ed. Labor, 1948.
