Smalley, Richard E. (1943-2005)
Químico estadounidense nacido en Akron (en el estado de Ohio) el 6 de junio de 1943 y fallecido el 28 de octubre de 2005 en Houston. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química -que compartió con su compatriota Robert F.Curl (1933) y con el británico Harold W. Kroto (1939)- en 1996, "por el descubrimiento conjunto de los fullerenos". Su nombre completo es Richard Errett Smalley. Es considerado el padre de la nanotecnología.
Fue el menor de los cuatro hijos de un matrimonio de clase media-alta que vivía de forma desahogada en el interior de los Estados Unidos, primero en el estado de Ohio y, posteriormente, en Kansas City (Missouri), ciudad a la que se trasladó toda la familia cuando el pequeño Richard Errett contaba tres años de edad.
Su madre, Esther Virginia Rhoads, que procedía de una rica familia de Kansas City dedicada a la industria mobiliaria, le inculcó la necesidad de ser ambicioso y albergó para él grandes proyectos. Su padre, en cambio, era un ciudadano corriente de familia modesta que, a fuerza de trabajar con tesón, había logrado alcanzar una envidiable posición social y económica, con gran peso específico en el sector de la prensa local (el típico self mademan americano).
Fue su madre quien despertó su interés por la Ciencia, ya que ella finalizó sus estudios universitarios cuando el futuro premio Nobel era un adolescente, y juntos realizaron varios trabajos sobre la observación de organismos unicelulares (que ellos mismos recogían de las charcas y analizaban en el microscopio). Esther Virginia Rhoads, fascinada por la Ciencia, fue también la primera persona que habló al joven Richard Smalley de la importancia de Galileo (1564-1642), Kepler (1571-1630), Newton (1642-1727), Darwin (1809-1882) y otras grandes científicos de la historia.
También heredó de su madre la pasión por el diseño, actividad en la que sobresalió durante sus estudios secundarios, y que luego habría de serle de gran utilidad en sus investigaciones de Física y Química. Cursó dichos estudios superiores en la Universidad de Michigan, donde obtuvo el grado de licenciado en 1965, y pasó a continuación a la industria privada, en la que estuvo cuatro años en calidad de investigador químico (ligado, concretamente, a la petrolera Shell).
Entretanto, Richard Smalley continuaba ampliando sus estudios en la Universidad de Princeton, donde obtuvo el título de Master en 1971 y el de doctor en 1973. Pasó, a continuación, a la Universidad de Chicago, donde, en una brillante fase de estudios postdoctorales, colaboró con algunos científicos tan brillantes como Lennard Wharton y Donald Levy. El trabajo desplegado allí por Smalley y dichos colegas dio un impulso decisivo a las nuevas técnicas de espectroscopia de rayos láser.
A partir de 1976, el científico de Akron emprendió una fecunda carrera docente en la Universidad de Rice (en Houston, Texas), donde, además de impartir clases y llevar a cabo brillantes trabajos de investigación, fundó y dirigió el Instituto Cuántico (1979). En 1982 ocupó, en dicho centro de estudios superiores, la cátedra de Física "Gene y Norman Hackerman".
A lo largo de su destacada trayectoria laboral, Smalley ha ostentado otros cargos tan relevantes como el de director -y fundador- del Center for Nanoscale Science and Technology, así como el de director del Carbon Nanotechnology Laboratory, ambos pertenecientes a la Universidad de Rice.
Miembro de la National Academy of Sciences desde 1990, y de la American Academy of Arts and Sciences desde 1991, Richard Smalley ha sido distinguido con numerosos honores y galardones, entre los que cabe destacar el premio Irving Langmuir de Física y Química (1991); el Premio Internacional a los Nuevos Materiales (1992); el premio E. O. Lawrence, del Departamento de Energía del Gobierno de los Estados Unidos (1992); el premio de Química Robert A. Welch (1992); la medalla William H. Nichols, de la American Chemical Society (1993); el premio John Scott, de la ciudad de Filadelfia (1993); el premio Eurofísica (1994); el premio Harrison Howe (1994); el premio Madison Marshall (1995); la medalla Franklin (1996); la medalla al Servicio Público Distinguido, del Departamento de la Marina del Gobierno de los Estados Unidos (1997); la medalla Glenn T. Seabog (2002); y el premio al "Descubrimiento del mundo microscópico" (Lifetime Achievement), de la revista Times, concedido en 2003.
Smalley ha sido investido como doctor honoris causa por las universidades de Richmond (Virginia) y Tuskegee (Alabama), así como por el Technion Israel Institute of Technology.
Aportaciones de Smalley
En 1985, a instancias del británico Harold Kroto, Robert F. Curl y Richard E. Smalley se embarcaron en una investigación que habría de llevarles al descubrimiento de los fullerenos (hallazgo al que contribuyeron también James R. Heath y Sean C. O'Brien, alumnos aventajados de Curl). Hasta ese momento, sólo se conocían dos formas cristalinas del carbono, ya estudiadas desde la Antigüedad: el grafito (cuya estructura laminar le convierte en una de las substancias más blandas que existen) y el diamante (que es la substancia de mayor dureza, por su estructura tetraédrica).
Curl y Smalley, merced a las dotes de éste último para el dibujo industrial, habían logrado diseñar un aparato que era capaz de producir cantidades microscópicas de productos químicos complejos. En él, la materia prima es sometida a la acción de un láser que la convierte en vapor; posteriormente, este vapor se enfría por medio de helio y se inyecta a alta velocidad en una cámara de vacío, donde las moléculas alcanzan una temperatura cercana al cero absoluto, por lo que se acaban agrupando en diferentes compuestos o agregados que puedes ser analizados por medio del espectrómetro de masas.
Al tener noticia de la invención de este aparato, Kroto se puso en contacto con Smalley y Curl para proponerles su aplicación en las investigaciones que estaba realizando acerca del carbono. El británico se desplazó poco después a la Rice University y, entre los tres, descubrieron una nueva forma cristalina del carbono, con moléculas muy estables formadas por sesenta o setenta átomos, que se presentan en forma de un icosaedro irregular, con caras pentagonales y hexagonales. Es decir, una molécula de aspecto semejante a un balón de fútbol, por lo que, en un principio, fue bautizada como futboleno. También recibió el nombre provisional de buckybola, ya que su estructura se parece mucho a la de la famosa cúpula esférica con que el arquitecto norteamericano Richard Buckminster Fuller (1895-1983) había coronado el pabellón de los Estados Unidos de América en la Exposición Universal de Montreal (1967).
Esta tercera modalidad de cristalización del carbono abrió múltiples posibilidades de investigación en el campo de la Química Orgánica, donde, en los tiempos más recientes, se ha podido aplicar a la obtención nuevas substancias de propiedades sorprendentes, que las convierten en materiales tecnológicos de gran utilidad.
JRF
