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QuímicaFísicaBiografía

Kroto, Harold W. (1939-VVVV)

Químico británico, nacido Wisbech (Cambridgeshire) el 7 de octubre de 1939. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química -que compartió con los estadounidenses Robert F. Curl (1933- ) y Richard E. Smalley (1943- )- en 1996, "por el descubrimiento conjunto de los fullerenos".

Harold Kroto mostrando un modelo de átomo de Fullereno.

Hijo de ciudadanos berlineses que habían emigrado a Inglaterra a finales de los años treinta, durante sus primeros años de vida tuvo ciertos problemas de adaptación a su entorno, debido a la rareza de su apellido original (Krotoschiner). Su progenitor, un judío cuyos orígenes estaban en la Silesia polaca, había huido de su Berlín natal al sentirse amenazado por el terror nazi.

Al poco tiempo del nacimiento del futuro científico, la familia se trasladó a la ciudad de Bolton, donde el pequeño Harold inició su educación primaria. Desde su más tierna infancia fue educado en los preceptos judíos, pero jamás caló en él el sentimiento religioso; sin embargo, siempre se mostró muy interesado por la Ciencia y la Técnica, hasta el extremo de que su juguete preferido era un mecano.

En 1955, la familia acabó acortando su extraño apellido hasta reducirlo a la forma Kroto, que sonaba mucho más natural al oído inglés. Por aquel tiempo, el joven Harold ya cursaba unos estudios secundarios que le sirvieron para ratificar su inclinación natural hacia la Ciencia, gracias, en buena medida, a las clases que le dieron algunos profesores como Harry Heaney (que más tarde fue profesor universitario).

Harold Kroto brilló especialmente en las asignaturas de Física, Química y Matemáticas, por lo que, una vez concluidos dichos estudios de enseñanza media, pasó a cursar la carrera de Ciencias Químicas en la Universidad de Sheffield, considerada, a la sazón, como el centro de estudios superiores que contaba con el mejor Departamento de Química de toda Inglaterra.

En 1961 recibió el título de licenciado en Ciencias Químicas, y, dos años después, mientras cursaba sus estudios de doctorado, contrajo matrimonio con Margaret Henrietta Hunter. Finalmente, obtuvo el grado de doctor en 1964, merced a una tesis en la que estudiaba los espectros electrónicos de alta resolución de radicales libres producidos por la fotólisis de destello (es decir, las leyes químicas de la luz).

Esta tesis incluía una investigación inédita sobre el subóxido de carbón (O=C=C=C=O), que despertó en el joven químico un inusitado interés por las moléculas que contienen átomos de carbón. El estudio de estas moléculas, a la luz de la espectroscopia, le llevó a orientarse definitivamente hacia la Química cuántica (cuando, en un principio, su campo de trabajo se había circunscrito a la Química orgánica).

Ya con el título de doctor en su haber, Harold W. Kroto cruzó el Atlántico y realizó prácticas post-doctorales en el Consejo de Investigación Nacional de Canadá, ubicado en Ottawa, de donde pasó a los Estados Unidos para trabajar en los prestigiosos laboratorios de la compañía Bell (Nueva Jersey). Y, en 1967, regresó a su país natal para incorporarse a la plantilla investigadora de la Universidad de Sussex (Brighton), donde obtuvo una plaza de profesor en 1985.

Miembro de la Royal Society of Chemistry desde 1981, y de la Royal Society de Londres desde 1990, en la fecunda trayectoria docente e investigadora de Harold W. Kroto figuran, además del ya mencionado premio Nobel, otros honores y distinciones como el "International Prize for New Materials", de la American Physical Society; el "Italgas Prize for Innovation in Chemistry"; el premio "Hewlett Packard Europhysics"; y la medalla Longstaff de la Royal Society of Chemistry (1993). Miembro, además, de la Academia Europea de la Ciencia, fue investido doctor honoris causa por la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica), la Universidad de Stockholm, la Universidad de Limburg, la Universidad de Sheffield y la Universidad de Kingston.

Los fullerenos

En su constante actividad con el espectroscopio, Harold W. Kroto observó, en 1985, la existencia de largas cadenas de carbono en atmósfera de las estrellas gigantes rojas, por lo que dedujo que estas cadenas podían tener su origen en el medio interestelar.

Al tener noticia de que los norteamericanos Robert Curl y Richard Smalley habían diseñado, en los laboratorios de la universidad tejana de Rice, donde ambos prestaban sus servicios como profesores e investigadores, un aparato capaz de producir cantidades microscópicas de productos químicos complejos, se puso en contacto con dichos científicos y les propuso aplicar su invento al carbono, pues estaba muy interesado en ampliar sus conocimientos sobre la estructura molecular de este elemento químico.

Curl y Smalley juzgaron muy interesante la propuesta de Kroto y le invitaron a visitar su laboratorio en la Universidad de Rice, en donde el químico británico se presentó en septiembre de 1985. Poco después, valiéndose de las especulaciones teóricas de Kroto y del instrumento recién construido por Curl y Smalley, los tres científicos descubrieron una nueva forma cristalizada del carbono, formada por moléculas de sesenta o setenta átomos, que enseguida bautizaron como futboleno por el parecido que guardaba con un balón de fútbol.

Se trataba de una forma cristalina del carbono que, hasta entonces, era totalmente desconocida, pues sólo había noticia -desde tiempos remotos- de otras dos estructuras en las que cristalizaba este elemento: la estructura laminar, propia del grafito, y la estructura tetraédrica, específica del diamante.

El futboleno, también conocido como buckybola por su parecido con las cúpulas características de las recientes construcciones del arquitecto estadounidense Buckminster Fuller (11895-1983), no sólo inauguró una nueva línea de trabajo para los químicos orgánicos; también fue la primera de una serie de substancias descubiertas a partir de 1990, los fullerenos, que son de la misma familia, aunque algunas tienen forma de tubo alargado y otras de jaula.

JRF

Autor

  • J. R. Fernández de Cano.