Marquette, Jacques (1637-1675).
Misionero y explorador francés, nacido el 1 de junio de 1637, en Laon (Francia), y muerto el 18 de mayo de 1675, en Ludington, a orillas del lago Michigan (actual estado de Michigan; Estados Unidos de América). Fue el primero en establecer el curso exacto del río Mississippi.
Tras ordenarse como jesuita, Marquette enseñó Filología en las universidades de Reims, Charleville y Langres, donde adquirió una reputada fama en dicha materia. En 1666, recaló en la región canadiense de Nueva Francia, en calidad de misionero, donde pasó dieciocho meses seguidos estudiando los difíciles dialectos amerindios hasta que logró dominar a la perfección seis de ellos. En 1668, Marquette fundó la misión de Sault Sainte Marie (en el estado de Michigan), desde donde emprendió una agotadora tarea evangelizadora de las tribus asentadas en los Grandes Lagos, que le llevó a puntos tan diversos como Québec, la propia Sault Sainte Marie, La Pointe, Mackinac y Point St. Ignace; esta última misión también fundada por él tras verse obligado a huir de Mackinac por las continuadas hostilidades de los sioux.
Mientras se encontraba en St. Ignace, Marquette fue visitado por el explorador francés Louis Jolliet, que había sido comisionado por el conde Frontenai, a la sazón gobernador de Nueva Francia, para encabezar una expedición en búsqueda de la desembocadura del río Mississippi. El 17 de mayo de 1673, ambos partieron, junto con otros cinco expedicionarios, en pos del objetivo a bordo tan sólo de dos canoas de abedul. Después de atravesar el lago Michigan, penetrar en Green Bay, remontar el río Fox, descender por todo el cauce del río Wisconsin y llegar hasta el Mississippi, al que siguieron aguas abajo hasta la misma desembocadura de unos de sus grandes tributarios, el río Arkansas, la expedición, totalmente exhausta por el esfuerzo y los constantes ataques de los indígenas, se vio obligada a abandonar al tener noticias de la presencia de los españoles en el curso inferior del río. El viaje de regreso hasta Ia misión de De Peré, a orillas del río Fox, lo llevaron a cabo por el curso del río Illinois y llegaron a aquel lugar a finales de septiembre del mismo año. Como consecuencia del gran esfuerzo realizado en la travesía, Marquette enfermó y hubo de guardar reposo durante algo más de un año, hasta su total recuperación.
En el otoño siguiente, Marquette emprendió un nuevo viaje al valle del Illinois, con el propósito único y exclusivo de fundar una nueva misión que había prometido a los indígenas. El 25 de octubre de 1674, Marquette partió de De Peré rumbo hacia el río Chicago, que alcanzó el 4 de diciembre tras una sufrida travesía llena de peligros y plagada de todo tipo de calamidades, para, desde allí, realizar un trasvase al río Des Plaines y luego al Illinois, que descendió hasta que la disentería hizo acto de presencia y abortó la misión. Jacques Marquette murió en pleno regreso a St. Ignace, víctima de fuerte dolores y padecimientos que el misionero aguantó hasta el último momento.
Aunque en la actualidad se ha producido una tendencia entre los especialistas a minimizar los éxitos obtenidos por Marquette en su faceta como explorador en favor de René Robert Cavalier de La Salle, quien ciertamente se adelantó en un año en la exploración del curso del Mississippi, lo cierto es que nadie hasta ese momento había sido capaz de llegar tan lejos como lo hicieron Marquette y Jolliet. El nombre de tan ilustre jesuita fue dado a tres ciudades y otros tantos condados de Norteamérica. Marquette tuvo tiempo, antes de morir, de publicar una relación extensa y pormenorizada del descenso del río Mississippi que no vio la luz hasta 1681, bajo el título de Decónverte de quelques pays et nations de L´Amerique septentrionale.
Bibliografía
-
DEGLER, Carl. Historia de Estados Unidos: la formación de una potencia. Vol 1. (Barcelona: Ed. Ariel, 1986).
-
HERNÁNDEZ SÁNCHEZ-BARBA, Mario. Historia de Estados Unidos de América. (Madrid: Ed. Marcial Pons, 1997).
CHG
