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GeologíaHistoriaBiografía

Salle, René Robert Cavalier de la (1643-1687).

Explorador francés, nacido el 22 de noviembre de 1643, en Rouen (Francia), y muerto el 19 de marzo de 1687, cerca del río Brazos (actual estado de Texas; Estados Unidos de América), asesinado por sus propios hombres. La Salle recorrió todo el curso del río Mississippi y reclamó todos los territorios para la Corona francesa, a los que llamó Louisiana. Su acción como explorador fue decisiva para el establecimiento de las colonias francesas en América del Norte.

Miembro de una familia acomodada, La Salle fue educado en colegios jesuitas con la intención de dedicarse al sacerdocio, carrera que abandonó en 1666 cuando tenía veintidós años atraído por la aventura y el deseo de amasar fortuna en América del Norte. La Salle se estableció en Montreal, donde se dedicó al lucrativo comercio de las pieles y consiguió unas tierras en las inmediaciones de los rápidos de Lachine. Interesado en encontrar una vía de acceso hacia los territorios del este, La Salle exploró, entre los años 1669 y 1670, la región sur de los lagos Ontarioy Erie, tras lo cual, un año después, proclamó el haber descubierto el río Ohio, hecho que aún hoy día no ha sido aceptado del todo por los historiadores modernos. Durante todas esas exploraciones, La Salle se familiarizó con la lengua y la cultura de los indígenas norteamericanos.

La Salle encontró el apoyo que buscaba en la persona del gobernador de Nueva Francia, Louis de Buade, conde de Frontenac. Ambos decidieron llevar a cabo una política de expansión militar francesa para contrarrestar la presencia de los ingleses y holandeses en las costas orientales y para hacerse con el control total del comercio peletero. Sabedor de la destreza de La Salle, el conde de Frontenac le nombró comandante de la base militar que estaba construyendo a orillas del lago Ontario, Ford Frontenac (actual ciudad de Kingston). En 1674, el conde envió a La Salle a Francia para informar al rey Luis XIV de la marcha de las colonias francesas en Nueva Francia y de la construcción del fuerte militar. El monarca, tras quedar gratamente impresionado por los progresos franceses en Canadá y por los buenos informes proporcionados por el gobernador referentes a la valía de La Salle, concedió al explorador un pequeño título de nobleza en reconocimiento a sus servicios prestados a la Corona.

De nuevo en Canadá, La Salle se convirtió en un hábil comerciante y se embarcó en todo tipo de negocios comerciales en los que prosperó bastante. Pero, llevado por la obsesión de acumular más riquezas y de abrir nuevos mercados en territorios todavía no colonizados por ninguna potencia europea, en 1677 regresó a Francia para exponer al rey su nuevo proyecto y asegurarse la autorización real. La Salle pretendía explorar toda la parte occidental del territorio desde Nueva Francia y abrir fundaciones y puestos comerciales apoyados por colonos llevados desde Francia. Luis XIV apoyó sin reservas el proyecto concediendo a La Salle y de dio permiso también para construir fuertes militares y así apuntalar los territorios que se fueran explorando.

De regreso a Canadá, en 1678, La Salle contó con la ayuda militar de un excelente soldado de fortuna, el italiano Henri de Tonty, que acabó convirtiéndose en su compañero inseparable en las expediciones militares y su más fiel colaborador en la tarea de repoblación que se había impuesto. Un año después, a bordo del Griffon, barco construido por ellos mismos en Canadá, La Salle partió al frente de una expedición preparatoria en la que exploró los lagos Ontario, Erie, Huron y Michigan, y construyó varios fuertes a lo largo del delta formado en la desembocadura del río Saint Joseph y a lo largo del río Illinois. Enterado del descubrimiento del río Mississippi por los exploradores franceses Marquette y Jollet, La Salle decidió explorar concienzudamente el curso de ese río y la desembocadura del mismo. Para ello, La Salle envió una primera avanzadilla exploratoria al río mientras que él, junto con el grueso de la expedición, regresó a Fort Frontenac para hacer acopios de provisiones y demás enseres necesarios para la que se suponía iba a ser una travesía larga y dificultosa. En la primavera de 1680, La Salle pudo regresar al oeste y, junto con Tonty, continuó el viaje con el pequeño grupo de franceses por todo el curso del Mississippi y llegó hasta su desembocadura en el golfo de México, en 1682. Acto seguido, La Salle reclamó todos los territorios descubiertos de norte a sur para la Corona de Francia; bautizó a toda esa inmensa región con el nombre de Louisiana, en honor del rey Luis XIV. Al año siguiente, La Salle fundó Fort Saint Louis, a orillas del río Illinois, y pasó a fundar nuevos fuertes a lo largo del recién adquirido territorio. Gracias al viaje de La Salle, las colonias inglesas de la costa este quedaron cortadas y rodeadas de vastos territorios en posesión de Francia, los cuales pasaron a engrosar los ya de por sí amplios territorios de Nueva Francia.

Con el proyecto de reforzar las colonias francesas fundadas en los actuales Estados Unidos de América, La Salle pidió ayuda militar y económica a Québec, capital de Nueva Francia. Pero, tras el relevo en la gobernación de los territorios franceses en Norteamérica decretado desde París en favor de un gobernador contrario a La Salle, éste se encontró sin los refuerzos necesarios para seguir sus exploraciones y con la orden de desmantelar el puesto de Fort Saint Louis, a lo que La Salle se negó rotundamente. La Salle no tuvo más remedio que volver a viajar a Francia, en 1683, para apelar ante el rey, preocupado por el progreso que habían conseguido sus enemigos en la Corte. Luis XIV de nuevo se dejó convencer por La Salle, al que, además de proporcionar una flota compuesta de cuatro navíos para seguir con la labor colonizadora en la desembocadura del Mississippi, nombró virrey de Nueva Francia y comisionó para dirigir varias campañas militares sobre los territorios españoles de la región, país con el que Francia estaba en esos momentos en guerra.

En 1684, La Salle zarpó al mando de sus cuatro navíos bien pertrechados. Una vez que llegó al golfo de México, en la actual bahía de San Bernardo, La Salle buscó infructuosamente la desembocadura del Mississippi, en frente de la cual pasó sin darse cuenta. Navegó rumbo al oeste sin destino preciso y recaló en la actual bahía de Matagorda, donde, después de intentar por tres veces consecutivas tomar tierra, partió rumbo a Québec para pedir más ayuda. La Salle dejó a un buen número de hombres de la expedición en aquellos parajes para que éstos intentaran tomar tierra donde buenamente pudieran mientras él regresaba. Pero, tras estallar un durísimo motín en la tripulación que La Salle no pudo parar como consecuencia de las durísimas condiciones en las que se encontraban los expedicionarios, solos, sin pertrechos y constantemente atacados por los belicosos indígenas de la región, La Salle fue brutalmente asesinado por sus propios hombres en marzo de 1687.

Sin duda alguna, la muerte de La Salle significó también el comienzo del fin del sueño francés por construir un gran imperio en tierras americanas, al mismo tiempo que se frenaron para siempre los prometedores inicios coloniales en aquellas tierras que hoy día constituyen el estado estadounidense de Texas. Las impresiones del último viaje de La Salle fueron rescatadas y recogidas en una posterior obra que salió publicada con el título de Journal historique du dernier voyage de feu de La Salle, en 1723.

Bibliografía

  • FRENETTE, Yves. Bréve historie des Canadiens français. (Montreal: Ed. Boréal, 1998).

  • MATHIEU, Jacques. La Nouvelle France: les français en Amérique du Nord, siglos XVI-XVIII. (París: Ed. Belin, 1993).

  • VV.AA. Así nació Canadá. (Madrid: Ed. Grupo 16, 1985).

CHG

Autor

  • Carlos Herraiz García