Esaki Leo (1925-VVVV).
Físico estadounidense de origen japonés nacido en Osaka (Japón) el 12 de marzo de 1925. Aunque su nombre auténtico era el de Esakio Reiona, al adoptar la nacionalidad norteamericana tomó el apelativo de Leo Esaki. En 1973 fue galardonado con el Premio Nobel de Física, -que compartió con el norteamericano de origen noruego Ivar Giaever (1929) y con el británico Brian David Josephson (1940)- "por sus descubrimientos de carácter experimental relacionados con el efecto túnel en los semiconductores y superconductores".
Cursó su enseñanza secundaria en la Third High School, un instituto en el que se prestaba especial atención a las disciplinas científicas, con resultados ciertamente asombrosos: los otros dos premios Nobel de Física que ha dado el Japón -Hideki Yukawa (1907-1981) y Sinichiro Tomonaga (1906-1979)- pasaron también por sus aulas.
Pasó luego a la Universidad de Tokio para cursar allí la carrera de Física, en parte llevado por una innata curiosidad intelectual que le empujaba a ahondar en el conocimiento de la Naturaleza y sus leyes, y en parte impelido por los efectos devastadores que había causado en muchos intelectuales japoneses la constatación, tras la II Guerra Mundial (1939-1945), de atraso cultural de su pueblo en materias científicas y tecnológicas.
Fue, pues, en buena medida el patriotismo lo que empujó a Esaki a especializarse en el estudio de las aplicaciones industriales de la Física, deseoso de contribuir con su esfuerzo a la reconstrucción de su recientemente devastado país. Así, tan pronto como se hubo licenciado ingresó en la empresa Kobe Kogyo (1947), donde empezó a desplegar una intensa labor de investigación y desarrollo industrial que después continuó en otras compañías de mayor prestigio, como es el caso de la Sony (a la que se incorporó en 1956) y la IBM (para la que trabajó un tiempo después, cuando ya había adquirido la nacionalidad estadounidense).
Durante su contrato laboral con la Sony, Leo Esaki realizó su trabajo más relevante, con el que no sólo contribuyó a generar abundantes beneficios para su empresa, sino que también le sirvió para obtener el grado de doctor en su antigua alma mater. Se trata del desarrollo del diodo túnel, también conocido como fenómeno del túnel o teoría del tunneling, que describe el paso de electrones de un semiconductor a través de una barrera sólida sin dejar rastro alguno, para reagruparse acto seguido y recobrar su formación inicial.
Las numerosas aplicaciones tecnológicas de este hallazgo (sobre todo en los campos de la electrónica, la astronáutica y la medicina) granjearon a Leo Esaki un gran prestigio internacional. Así, en 1960 el ilustre físico de Osaka recibió una substanciosa oferta por parte de la empresa norteamericana IBM, consistente en un puesto de trabajo en su Centro de Investigación Thomas B. Watson, emplazado en Yorktown Heights (Nueva York). Esaki había llegado a Estados Unidos para visitar la IBM y estudiar los avances tecnológicos de la nueva primera potencia mundial por espacio de un año; pero, tentado por la multinacional y fascinado por los adelantos que descubrió en Occidente, se quedó en América para el resto de su vida.
Además del ya citado Premio Nobel, su descubrimiento del efecto túnel le hizo acreedor a otros muchos galardones y reconocimientos, como el Premio "Nishina Memorial" (1959), el Premio "Morris N. Liebmann Memorial" (1961), la Medalla "Stuart Ballantine" del Franklin Institute (1961), el Premio de la Academia Japonesa (1965) y la Orden de Cultura del Gobierno Japonés (1974).
En su país de adopción, el científico de Osaka es miembro de la American Academy of Arts and Sciences (Academia Americana de las Artes y las Ciencias), y socio de la National Academy of Sciences (Academia Nacional de Ciencias) y de la National Academy of Engineering (Academia Nacional de Ingeniería). A pesar de esta perfecta integración en los medios científicos y socio-culturales de los Estados Unidos de América, Esaki no ha roto en ningún momento los lazos que le unen con su país natal, donde es director de la IBM-Japan, miembro de la Academia Japonesa, director de la Fundación Científica Yamada y profesor adjunto de la Universidad de Waseda.
El efecto túnel
Muchos años antes de que Leo Esaki desarrollase el diodo túnel ya se había descrito bien el denominado efecto túnel, consecuencia de la Mecánica cuántica y de la dualidad onda-partícula estudiada por el británico Broglie (1892-1987). A tenor de lo observado tradicionalmente por la Física clásica, cuando los electrones y otros cuerpos cargados (como las partículas alfa) chocan con una barrera de potencial, dicho obstáculo debería impedir su paso. Sin embargo, gracias a la Mecánica cuántica se pudo averiguar que algunos de estos electrones o partículas cargadas logran atravesar dicha barrera, como si pasasen a través de un túnel.
La gran aportación del físico de Osaka fue la construcción de un dispositivo semiconductor constituido por dos capas (o sea, un diodo) que, aprovechando dicho efecto túnel, permite el paso de la corriente de electrones en condiciones aparentemente refractarias, lo que equivale a la presencia de una resistencia negativa.
