Ribault, Jean (ca.1520-1565).
Oficial de marina, colonizador y explorador francés, nacido en 1520, en Dieppe (Francia), y muerto el 12 de octubre de 1565, en Fort Caroline (actual estado de Florida, Estados Unidos de América).
Ribault comenzó su carrera como marino desde muy joven. Con el paso de los años se convirtió en uno de los mejores oficiales navales al servicio de la causa protestante francesa, dirigida por el líder de los hugonotes, el almirante Gaspard de Coligny. Precisamente, gracias a su valía, buen oficio como marino y lealtad a la causa hugonota, Ribault fue comisionado por Coligny para que trasladara a América a un nutrido grupo de hugonotes perseguidos por las autoridades católicas francesas, y, una vez allí, buscar un sitio apropiado donde fundar una colonia que los pudiera acoger.
A comienzos de la primavera de 1562, Ribault zarpó de Francia al mando de tres navíos que trasportaban 150 colonos. Arribaron el 1 de mayo del mismo año en un lugar próximo a la desembocadura del río San Juan, que él llamó Mayo, en el actual estado estadounidense de Florida. Poco después, Ribault comenzó la búsqueda del sitio ideal para fundar la ciudad, al que halló después de remontar la costa en dirección norte. De este modo fundó la colonia de Charles Fort, donde actualmente se halla emplazada la ciudad de Port Royal (estado de Carolina del Sur, en los Estados Unidos de América). Acto seguido, Ribault tomó posesión de dichas tierras en nombre de la Corona francesa y regresó de inmediato para Francia; llegó a puerto francés el 20 de julio de 1562.
En Francia, Ribault se encontró con el país desgarrado por las sangrientas guerras de religión entre católicos y protestantes. En busca de un lugar seguro, Ribault se dirigió a Inglaterra, donde fue apresado por despertar sospechas. No obstante, finalmente la reina Isabel I (1558-1603) decretó su libertad en 1565. Durante el breve tiempo que permaneció preso, Ribault tuvo tiempo de escribir una especie de memorias con el título de Whole and True Discovery of Terra Florida, que fueron muy bien acogidas en el país anglosajón.
De nuevo en Francia, ese mismo año Coligny le volvió a encargar que zarpara rumbo a América al mando de una expedición mucho más ambiciosa, integrada por siete barcos, con la misión de reforzar y repoblar la nueva colonia de Fort Caroline que un año antes había fundado otro explorador francés, René de Landonniére, justo en la desembocadura del río San Juan, ya que la colonia de Charles Fort había sido abandonada recientemente. Alarmada la Corona española por las actividades de los franceses en La Florida, el rey español Felipe II (1556-1598) nombró a don Pedro Menéndez de Avilés adelantado de La Florida, al que proporcionó carta blanca para que éste conquistara todas las tierras posibles al este de La Florida y expulsara de la zona, por los medios que fuera, a los "herejes hugonotes".
Así pues, apenas Ribault desembarcó en Fort Caroline, fue sorprendido por un fortísimo ataque y acoso llevado a cabo por una escuadra al mando de Avilés, quien no tuvo conmiseración con sus habitantes, a los que pasó literalmente a cuchillo, incluido Ribault, cosido a puñaladas.
Como escarmiento para futuras intentonas heréticas con pretensiones de instalarse en La Florida, Avilés mandó descuartizar y desollar el cuerpo de Ribault: sus miembros fueron colocados en varias estacas alrededor del fuerte y su piel fue enviada a la Corte francesa, en un acto reprobable de sadismo y brutalidad como nunca se había visto por tierras americanas. En el resto de los cuerpos de los oficiales franceses más relevantes que fueron ahorcados, Avilés mandó poner la inscripción: "Ahorcados no como franceses, sino como herejes".
Bibliografía
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HILTON, Sylvia. Ocupación española de La Florida. (Madrid: Ed. CSIC, 1982).
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RUIDIAZ Y CARAVIA, Eugenio. Conquista y colonización de La Florida por Pedro Menéndez de Avilés. (Madrid: Ed. Itsmo, 1989).
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SOLÍS DE MERAS, Gonzalo. Pedro Menéndez de AVilés y la conquista de La Florida (1565). (Oviedo: Ed. Grupo Editorial Asturiano, 1990).
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