Pelton, Lester Aller (1829-1918)
Inventor estadounidense nacido en Vermilion (Ohio) en 1829 y fallecido en Oakland (California) en 1908; ideó las modernas turbinas usadas en la generación de energía hidroeléctrica.
Nacido en el seno de una familia humilde, a los veinte años emigró a California, donde recientemente se había descubierto oro. Tras un período como pescador en el río Sacramento, en 1853 pasó a trabajar en las minas de oro de Camptonville, Nevada City y Grass Valley. Dotado para la observación y el estudio a pesar de su escasa formación, durante su etapa como minero aprendió las técnicas empleadas en la época para generar la energía necesaria en el proceso de trituración del mineral y en el bombeo de aire al interior de la mina. El primer mecanismo utilizado fueron las ruedas de agua, similares al molino de cereal convencional, y después las máquinas de vapor, pero los inconvenientes que presentaban ambos métodos llevó a la introducción de turbinas, consistentes en unas ruedas hidráulicas con álabes o paletas sobre las que incidía un chorro de agua lanzado a gran velocidad. Observando el funcionamiento de una de estas turbinas, Pelton dio por casualidad con un método que hacía mucho más eficaz el mecanismo de la turbina: si el chorro, en vez de golpear en el centro de las paletas, lo hacía en su borde, el flujo de agua salía de nuevo en dirección inversa y hacía que la turbina adquiriese mayor velocidad; este hecho se basaba en el principio por el cual toda la energía cinética producida por el chorro se conserva y puede ser utilizada después en la generación de electricidad. A partir de 1877 construyó algunos modelos de diversos tamaños, incluido uno para máquina de coser doméstica, y en 1880 obtuvo la patente. Aunque en un primer momento no encontró a nadie que se interesase por su invento, en 1883 lo presentó a un concurso organizado por la Idaho Mining Company de Grass Valley donde la "Turbina Pelton" demostró ser sensiblemente más eficaz que cualquier otro modelo, y desde entonces se convirtió en la más empleada en la industria minera, y posteriormente en las centrales hidroeléctricas.
En 1888 fundó, con otros socios, la Pelton Water Wheel Company, empresa dedicada a la comercialización en todo el mundo de turbinas de diversos tipos. La rueda de mayor tamaño construida por la Pelton medía 30 pies de diámetro, y la más potente pesaba 15 toneladas y proporcionaba 18.000 caballos de potencia.
