Olah, George (1927-2017).
Químico nacido en Budapest, Hungría, el 22 de mayo de 1927, nacionalizado estadounidense, y fallecido en Beverly Hills, Estados Unidos, el 8 de marzo de 2017. Se graduó en Física en la Universidad de Budapest en 1947. En 1957, un año después de que las tropas soviéticas invadieran su país, Olah decidió irse a vivir a Estados Unidos. Allí ocupó diversos puestos docentes hasta que, en 1977, fue nombrado profesor de química en el Instituto de Investigación de Hidrocarburos en la Universidad de California del Sur.
La trascendencia de las investigaciones de Olah sobre los hidrocarburos, los componentes más importantes del petróleo o del gas natural, le llevaron a ser candidato en varias ocasiones al Premio Nobel de Química, galardón que le fue concedido el 12 de octubre de 1994 por sus contribuciones a la química de la carbocatión, según la justificación que leyó el secretario permanente de la Real Academia sueca de Ciencias, Carl Olof Jacobson.
El profesor Olah, que fue merecedor del galardón gracias a lo que la Academia sueca consideró un "trabajo original e imaginativo", hizo posible que la industria química mundial puediera conseguir más fácilmente los productos deseados.
En el mundo de la química, Olah es reconocido mundialmente por su aportación a la química orgánica y por ser el primero que introdujo el término "carbocationes", que responde a los cationes orgánicos en los que la carga positiva está sobre un átomo de carbono o deslocalizado entre varios.
Dada la corta vida de los carbocationes, se asumió que nunca podrían observarse ni prepararse en cantidades apreciables, pero, en los años setenta, el equipo del profesor Olah consiguió preparar carbocationes estables utilizando un componente extremadamente ácido, mucho más que los "clásicos" como el ácido sulfúrico, que se llamaron genéricamente "superácidos".
El descubrimiento alteró por completo el estudio de los carbocationes, que pudieron analizarse con gran detalle, lo que permitió además preparar fácilmente nuevos componentes orgánicos de forma sencilla y barata.
Sus métodos han permitido pues convertir hidrocarburos de cadena simple, que son combustibles de bajo octanaje y difícilmente degradables, en hidrocarburos ramificados, con más octanos y menos contaminantes.
Asimismo, su trabajo ha permitido descubrir nuevas reacciones de potencia considerable, que hacen posible que la industria química pueda controlar reacciones y obtener los productos deseados.
