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HistoriaMedicinaBiografía

Nightingale, Florence (1820-1910).

Florence Nightingale.

Enfermera inglesa, nacida en Florencia (Italia) el 12 de mayo de 1820 y muerta en Londres el 13 de agosto de 1910, que fue la auténtica reformadora del sistema sanitario, convirtiendo la enfermería en una carrera profesional para las mujeres.

Segunda hija de una familia distinguida, sus padres la bautizaron con el nombre del lugar donde había nacido (Florence), en el que ellos se encontraban residiendo entonces. Pasó su infancia en Derbyshire, Hampshire y Londres, y recibió una esmerada educación clásica de manos de su padre, quien le enseñó latín, griego, historia, filosofía, matemáticas e idiomas (francés, alemán e italiano). Sin embargo, la activa vida social que llevaba su familia era muy insatisfactoria para Florence, que desde muy joven había mostrado una acusada vocación por el cuidado de enfermos e inválidos, así que decidió estudiar enfermería al tiempo que visitaba los asilos y hospitales de Londres, donde se dio cuenta que la intervención del médico no era suficiente para socorrer a los que padecían, y que se hacía fundamental la cooperación activa de las enfermeras.

En 1849, consagrada por entero a su vocación, decidió marchar al extranjero para estudiar el sistema hospitalario europeo en Egipto (Instituto San Vicente de Paúl en Alejandría), Alemania (Instituto para Diáconas Protestantes de Kaiserswerth), y otras instituciones de similar índole en Italia y Francia. A su regreso a Inglaterra, en 1853, fue nombrada directora del Hospital para Damas Inválidas de Londres.

Tras el estallido de la Guerra de Crimea en marzo de 1854 durante la cual se enfrentaron rusos y turcos -estos últimos ayudados por franceses e ingleses-, gobierno británico se dio cuenta de las deficientes condiciones sanitarias en que se encontraban los heridos de su ejército, así que pidió enfermeras voluntarias para que, al modo de las Hermanas de la Caridad francesas, se pusiesen al frente del hospital. Al mismo tiempo, Nightingale, informada de la falta de medios sanitarios en Üsküdar (la orilla asiática de Estambul), ofrecía sus servicios a su viejo amigo Lord Herbert, a la sazón secretario de la Guerra británico, para asumir de forma voluntaria las tareas de enfermería en el frente, siendo ésta la primera vez en que personal femenino se incorporaba a las fuerzas británicas.

En este estado de cosas el 21 de octubre partió, junto a otras treinta y ocho voluntarias, para ponerse al frente del Hospital de Barracas de Üsküdar en el mes de noviembre; a su llegada se encontró unas lamentables condiciones de abarrotamiento y escasez de recursos básicos lo que, unido a la hostilidad manifiesta de los médicos foráneos, no contribuyó a facilitar su tarea. Sin embargo, después de la batalla de Inkerman la situación se hizo tan precaria que fue solicitada su intervención; con duro trabajo y gracias a las existencias que había llevado con ella pudo restablecerse cierta normalidad y hacer descender la tasa de muertes entre los soldados heridos.. Durante este etapa recibió el sobrenombre de "The Lady with the Lamp" (la Dama de la lámpara') por los soldados heridos, ya que era la única a la que estaba permitido permanecer en las salas durante la noche -algunas de sus enfermeras habían sido enviadas de regreso a Inglaterra por conducta inmoral-. Poco después fue nombrada supervisora de los departamentos de enfermería que se crearon en los campos de batalla de Balaklava.

Tras el fin de la contienda, poco después de que el último de sus pacientes hubiera sido dado de alta, Nightingale volvió a Inglaterra, donde fue aclamada como un héroe nacional, pero haciendo gala de la modestia que la había caracterizado a lo largo de su vida, declinó los honores del reconocimiento público y volvió a su casa, decidida a conseguir que la enfermería se considerase una carrera oficial, con un elevado grado de formación e importantes responsabilidades médicas. Consiguió hacer realidad su sueño gracias a un fondo de cuarenta y cinco mil libras, recolectado entre el público como tributo a sus servicios, que le permitió fundar la Escuela y Hogar para Enfermeras Nightingale en el Hospital St. Thomas de Londres, cuya inauguración, en 1860, marca el principio de la evolución de la enfermería femenina como profesión, ya que antes de su reforma, las enfermeras eran personal no cualificado, y su trabajo considerado como una tarea servil.

Uno de sus mayores logros fue la fundación de la Escuela Médica del Ejército en 1857 y de un Departamento de Sanidad en la India para velar por las condiciones sanitarias del ejército. Aunque nunca había estado en India, adquirió una gran cantidad de conocimientos sobre este país, hasta el punto de que los que iban a ser nombrados virreyes la consultaban antes de tomar posesión de sus cargos, lo cual por otra parte le era muy beneficioso, ya que luego contaba con el apoyo de éstos para su causa.

Los últimos años de su vida transcurrieron en Londres, inválida y casi ciega, tumbada en su sofá, contestando su ingente correspondencia y recibiendo numerosos visitantes. En 1907 el Rey le concedió la Orden del Mérito (British Order of Merit), siendo esta la primera vez que la obtenía una mujer. Entre los múltiples escritos que dejó cabe destacar algunos como Notas sobre enfermería (1858), el primer libro de texto para enfermeras, que fue traducido a multitud de idiomas. Observaciones sobre el estado de la sanidad en la India (1863), Vida o muerte en India (1973) y Lecciones sobre salubridad en ciudades y pueblos (1894).

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  • lu