Merrifield, Robert Bruce (1921-VVVV).
Químico estadounidense, nacido en Fort Worth (en el estado de Texas) el 15 de julio de 1921. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1984, "por su desarrollo de la síntesis química en una matriz fija" (y, de forma más concreta, por su método de síntesis de polipéptidos y proteínas).
Fue el hijo único del matrimonio formado por George E. y Lorena Merrifield, quienes se mudaron a California en 1923, cuando su unigénito apenas contaba dos años de edad. A lo largo de su infancia y adolescencia, el futuro científico residió en numerosas ciudades de dicho estado, por lo que su formación primaria y secundaria se desarrolló en nueve escuelas diferentes.
Pasó luego por dos escuelas de graduado (equivalentes a los centros de bachillerato europeos), hasta que recaló en el instituto de Montebello, donde, en 1939, obtuvo el título de graduado (o bachiller) en Ciencias Químicas. Allí dejó bien patente su interés por los estudios científicos, especialmente la Química y la Astronomía, y tuvo ocasión de realizar pequeños trabajos tecnológicos (como la fabricación de un telescopio) y de tomar parte en una competición científica anual (en la que, a pesar de ser el participante de menos edad, quedó clasificado en segundo lugar).
Inició luego sus estudios superiores en el Pasadena Junior College, del que pasó, al cabo de dos años, a la Universidad de California en Los Ángeles (la prestigiosa UCLA), donde obtuvo el título de licenciado en Química. Concluidos estos estudios, emprendió su trayectoria laboral como ayudante de investigación en la Fundación Philip R. Park, donde realizó experimentos de síntesis de aminoácidos como base de la dieta de una colonia de animales. Con la colaboración del joven Robert Bruce Merrifield, el principal responsable de uno de estos experimentos -un científico llamado Geiger- pudo demostrar por vez primera que los aminoácidos esenciales debían estar presente de forma simultánea para que tuviera lugar el óptimo crecimiento de los seres vivos.
Tras esta breve pero fructífera experiencia laboral, el joven Merrifield tomó consciencia de que debía ampliar sus conocimientos acerca de la materia que tanto le apasionaba, por lo que volvió a ingresar en la Universidad de California para realizar sus cursos de doctorado. Bajo la dirección del bioquímico M. S. Dunn, escribió una tesis doctoral sobre el desarrollo de métodos microbiológicos que permitían cuantificar las pirimidinas (bases obtenidas por la hidrólisis completa de los ácidos nucleicos), trabajo con el que alcanzó el grado de doctor el 19 de junio de 1949.
Al día siguiente, Robert Bruce Merrifield contrajo matrimonio con Elizabeth Furlong, y en la jornada inmediatamente posterior a la de la boda ambos cónyuges abandonaron California con rumbo a Nueva York, ciudad en la que el flamante doctor había encontrado un nuevo empleo, en calidad de profesor e investigador del Instituto Rockefeller de Investigación Médica (actualmente conocido como Universidad Rockefeller).
Tan pronto como se incorporó a dicho centro, Merrifield comenzó a colaborar con el doctor D. W. Woolley, un acreditado bioquímico que habría de influir de forma decisiva en la evolución de la carrera del joven científico tejano. Ambos comenzaron a estudia en profundidad el dinucleótido, un factor de crecimiento descubierto por Merrifield durante su etapa como doctorando, y analizar su relación con otros factores de crecimiento peptídicos detectados en su día por Woolley.
A raíz de estos estudios, ambos científicos llegaron a la conclusión de que era necesario obtener péptidos de forma sintética, necesidad que, a partir de entonces, constituyó el eje central del trabajo de Merrifield. Finalmente, en 1959 el bioquímico de Fort Worth se decidió a obtener péptidos mediante la síntesis en fase sólida, y comenzó a desarrollar una técnica que, convenientemente perfeccionada, acabó haciéndole merecedor del Premio Nobel.
Su esposa Elisabeth -que, a pesar de ser licenciada en Biología, se había quedado al frente del hogar (emplazado en Creskill, Nueva Jersey), al cuidado de los seis hijos del matrimonio-, acabó incorporándose al laboratorio de Merrifield para colaborar con él en el desarrollo de este nuevo proceso de síntesis en fase sólida.
A lo largo de su fecunda trayectoria docente e investigadora, Robert B. Merrifield ha sido distinguido con numerosos reconocimientos nacionales e internacionales. Profesor invitado en la Universidad de Uppsala (Suecia) en 1968, fue elegido miembro de la National Academy of Sciencies en 1972. Además, fue investido doctor honoris causa por las universidades de Colorado (1969), Uppsala (1970), Yale (1971), el Newark College of Engineering (1972), el Medical College of Ohio (1972), la Universidad de Colgate (1977) y el Boston College (1984).
Entre los muchos premios y honores que jalonan su carrera, cabe recordar -amén del ya citado Nobel- el premio "Lasker" a la Investigación Médica Básica (1969), el premio "Gairdner" (1970), el premio "Intra-Science" (1970) el premio de la American Chemical Society al Mejor Trabajo Creativo en el campo de la Química Orgánica Sintética (1972), la medalla "Nichols" (1973), el premio "Instrument Specialties Company" de la Universidad de Nebraska (1977), y el II Premio "Alan E. Pierce" del American Peptide Symposium (1979).
La síntesis de los péptidos
Ante los nuevos retos planteados por las necesidades alimentarias de la población mundial, Robert Bruce Merrifield inventó, en la década de los años cincuenta, un novedoso método que facilitaba la obtención sintética de proteínas.
Partiendo de los conocimientos básicos que, por aquellas fechas, tenía la comunidad científica internacional acerca de la estructura de las proteínas (a saber: que una proteína está constituida por una o varias cadenas de aminoácidos conectados entre sí), Merrifield determinó la fijación del primer aminoácido de dicha cadena a un substrato de poliestireno (un polímero lineal). En una fase inmediatamente posterior, el método del bioquímico tejano prescribe el añadido, de uno en uno, de los restantes aminoácidos, dispuestos en el orden necesario para conformar la cadena de la substancia que se desee obtener.
Así, cada nuevo aminoácido que se añade queda conectado al que hasta entonces era el último de la cadena, con tal grado de independencia en la fijación que, al término del proceso, no resulta complicado separar la proteína obtenida del substrato de poliestireno. La gran ventaja de este método ideado por Merrifield estriba en que, dada su simplicidad, resulta fácilmente automatizable, por lo que pronto aparecieron máquinas capaces de sintetizar proteínas siguiendo el procedimiento del científico tejano, con los subsiguientes avances en el campo de la sanidad y la nutrición (de hecho, la primera molécula obtenida por síntesis fue la de la insulina).
Posteriores aplicaciones del método de Merrifield a la industria farmacológica han permitido la obtención de adenocorticropa (u hormona ACTH), generada de forma natural por una glándula endocrina craneal (la hipófisis), y presente en el proceso de crecimiento de los seres vivos. Asimismo, por esta vía se obtuvo la síntesis de la calcitonina, hasta entonces producida únicamente en la glándula tiroides.
En la actualidad, por procedimientos semejantes al ideado por Merrifield en la década de los cincuenta del siglo XX, se obtienen mecánicamente diversas cadenas cortas de ácidos nucleicos que se utilizan como cebadores en diferentes aplicaciones de ingeniería genética. Asimismo, el método del científico tejano permite producir, de forma artificial y automática, una serie de antígenos empleados por la investigación médica en un complicado proceso de generación de anticuerpos monoclonales.
JRF
