Hollerith, Herman (1860-1929)
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- Herman Hollerith.
Científico informático norteamericano, nacido en Buffalo (Nueva York) en 1860, y muerto en Washington D.C. en 1929. Aplicó las tarjetas perforadas al procesamiento electromecánico de datos.
En 1879, se graduó en la Columbia University School of Mines y, poco tiempo más tarde, consiguió trabajo en la US National Census Office (Oficina Nacional de Empadronamiento). Hollerith colaboró en el procesamiento de los datos del censo del año 1880, lo que le permitió observar cómo todo el trabajo se realizaba de forma manual y el excesivo tiempo que eso implicaba. Tanto es así que, cuando se debía comenzar el censo siguiente (diez años más tarde), aún no se había terminado de procesar la información referente al anterior.
Hollerith era un investigador muy creativo y, después de su experiencia en la Oficina de Empadronamiento, empezó a definir una idea para acelerar el proceso de los datos. Su primer intento consistió en codificar los datos en una cinta de papel, dividida en espacios o campos marcados con tinta. En cada uno de estos campos, se codificaba un dato realizando o no un orificio. Por ejemplo, existía un dato que señalaba el sexo de la persona, de manera que si en el campo que se le asignaba a esta información había un agujero esto significaba que la persona era un hombre, pero si no se detectaba un orificio era una mujer. Esta tira de papel podía ser leída después por un dispositivo electromecánico, con lo que se aceleraba el proceso de los datos. En 1884, Hollerith solicitó sus primeras patentes para registrar su tira de papel y el proceso de codificación. Durante los dos años siguientes, Hollerith se dedicó a aplicar su invento a las estadísticas de sanidad de algunas ciudades norteamericanas, mientras continuaba perfeccionando su diseño y su funcionamiento.
En 1887, se utilizó su sistema para procesar los datos estadísticos sobre mortalidad en la ciudad de Baltimore. En esa época, Hollerith ya había cambiado su diseño inicial, al sustituir para la codificación la tira de papel inicial por una serie de tarjetas. Al principio, estas tarjetas eran del tamaño de un billete de dólar y los orificios que se practicaban en ellas eran circulares, ya que se hacían con punzones. Más tarde, se diseñaron herramientas especiales que realizaban un orificio cuadrado de 6 mm, con lo que se podía incluir mucha más cantidad de información en cada tarjeta.
En 1889, Hollerith patentó su sistema de tarjetas perforadas y éste fue utilizada para organizar las estadísticas sanitarias del ejército. En ese mismo año, el Departamento Estatal de Censo convocó un concurso para adquirir nuevos equipos mecánicos que realizasen el censo que debía comenzar en 1890. El sistema desarrollado por Hollerith ganó dicho concurso. Sus máquinas podían procesar 300 tarjetas por minuto, con lo que consiguió disminuir el tiempo de proceso de los datos. Y, en solo dos años, ofreció los resultados del censo, que tradicionalmente tardaban en conocerse casi una década.
Las tarjetas perforadas fueron empleadas por primera vez en 1902 por J. Jacquard para controlar mecánicamente el funcionamiento de telares. Pero fue Hollerith el que las utilizó para el procesamiento de información y para la computación usando dispositivos electromecánicos.
En 1890, ya estaba preparada una nueva generación de máquinas mucho más perfeccionadas, que serán utilizadas un año más tarde en el censo agrícola.
Después del éxito que supuso el proceso del censo, Hollerith decidió dar a sus máquinas una orientación más comercial y adaptó sus diseños para que funcionasen en tareas mercantiles.
En 1896, Hollerith fundó una compañía, la Tabulating Machine Company, con el objeto de desarrollar comercialmente el proceso de datos. En esos momentos, gracias a su previsión al patentar todos sus diseños, poseía el monopolio del proceso de información. Esta compañía con el tiempo llegaría a ser un grupo de empresas de carácter multinacional y, en 1924, cambiaría su nombre por el de International Business Machines (IBM), que en la actualidad es la compañía más importante del mundo en el sector informático.
La utilización de tarjetas perforadas en el proceso de datos, en lugar de la tira papel, ofrecía la ventaja de que éstas se podían clasificar. Con ellas se podía averiguar cuál era la cantidad de tarjetas que cumplían una serie de requisitos, por ejemplo el número de personas del sexo masculino de más de 20 años que vivían en una localidad. Hollerith implementó las operaciones básicas en sus máquinas y éste fue el comienzo de la computación con tarjetas perforadas. Éstas se siguieron utilizando hasta que la tecnología evolucionó hacia otros soportes de información con mayores prestaciones.
Maestro Oliver, Y.
