Epstein, Jacob (1880-1959).
Pionero de la escultura moderna, nacido el 10 de noviembre de 1880 en Nueva York y fallecido en Londres el 19 de agosto de 1959.
En 1902 va a París, donde estudia en la Academia de Bellas Artes y en la academia Julian hasta 1904. Las visitas al Louvre despiertan su interés por la escultura primitiva y antigua.Tras viajar por el continente y visitar Florencia, se traslada a Londres en 1905, y dos años después obtiene la nacionalidad británica. En 1907 recibe su primer encargo: la talla de dieciocho figuras para la sede de la Asociación Médica Británica en Strand. El énfasis en el desnudo y el tema de la procreación ofenden al público y producen escándalo (las figuras fueron mutiladas en 1935).
En 1910 le encargan la tumba de Oscar Wilde para el cementerio Père-Lachaise de París. En ella muestra al poeta como un ángel-demonio alado, pero las autoridades se ofenden otra vez por la desnudez de la figura y la cubren de alquitrán. La idea está inspirada en los grandes toros alados asirios del Museo Británico y en el simbolismo exótico del propio Wilde.
Con motivo de esta estancia en París, en 1912 conoce a Brancusi, Picasso y Modigliani. Al año siguiente se establece en Pett Level, Sussex, y durante un periodo de intensa actividad reliza The Rock Drill, una figura mecanicista de escayola de un hombre montado sobre una taladradora. Es una de las obras capitales de la primera escultura moderna. Sus orígenes están en el cubismo y el futurismo, y tiene afinidades con obras de Boccioni y con los ready-mades de Duchamp, que aparecieron en el mismo año. Hay un grado de inspiración e invención que no aparecerá más en la obra de Epstein. Acabará rechazando esa parte de su imaginación y los motivos que le llevaron a hacer esta escultura cuando años más tarde la describe como "una siniestra figura armada de hoy y de mañana... sin humanidad, solo el terrible monstruo Frankenstein en el que nos hemos convertido".
En 1913 se asocia brevemente con el Vorticismo y expone con el grupo de Londres en 1915 la versión original de The Rock Drill; colabora con dos dibujos en el primer número de la revista vorticista Blast. Al año siguiente expone una versión truncada, sin la taladradora neumática, renunciando con ello a una actitud vanguardista.
Sus principales encargos durante los años veinte son Rima (1925) para el W.H. Hudson Memorial, en Hyde Park, y las figuras Noche y Día de 1929 para St. James Park, tras lo cual no recibió ningún otro encargo público en veintidos años. A partir de esta época hace infinidad de retratos en bronce, de los cuales el más conocido es el de Albert Einstein (1933), retratos en los que continua la tradición romántica del naturalismo expresivo en la línea de Rodin. Entre sus grandes grupos en bronce están Madonna and Child (1951), para el Convent of the Holy Child, y Saint Michael and the Devil (1957) en la Coventry Cathedral.
A lo largo de su vida dibujó continuamente y realizó acuarelas de paisajes y naturalezas muertas. Era culto, aficionado a la música y a la poesía, y gran coleccionista de arte primitivo, especialmente africano.
Bibliografía
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British art in the 20th century, Prestel-Verlag, 1987.
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A biographical dictionary of artist, London. Sir Lawrence Gowing Editor, 1994.
