Durrell, Gerald Malcolm (1925-1995)
Escritor y naturalista británico, nacido en Jamshedpur (India) el 7 de enero de 1925, y muerto el 30 de enero de 1995.
Hijo menor de Lawrence Samuel, un ingeniero del ejército anglo-irlandés que construyó algunos puentes y una buena parte del ferrocarril de la India, y Louisa Florence (Dixie) Durrell, que aseguraba que la primera palabra que su pequeño Gerald pronunció fue “zoo”, y hermano menor del poeta y escritor Lawrence Durrell, el celebérrimo autor de El Cuarteto de Alejandría, Gerald pasó los primeros tres años de su vida en la India, hasta la muerte de su padre. Es entonces cuando la familia Durrell comenzó su particular periplo, a caballo entre Inglaterra y el resto del viejo continente. Como no pudo gozar de cierta estabilidad para acudir a un colegio en Londres, su educación estuvo en manos de diferentes tutores privados en países tan dispares como Francia, Grecia, Italia o Suiza. Pero la etapa definitiva en el transcurrir de la vida y la carrera de Durrell fueron los cinco años que vivió en la isla griega de Corfú, un paradisíaco lugar a tenor de las poéticas descripciones llevadas a cabo por el propio Durrell en su maravillosa trilogía autobiográfica, iniciada, en 1956, con My Family and Other Animals (Mi familia y otros animales) y continuada magistralmente algunos años después, en 1969, con Birds, Beasts and Relatives (Bichos y demás parientes) y, en 1978, con The Garden of the Gods (El jardín de los dioses). En ellos, recurre a un cruce de géneros de lo más original y constructivo: la descripción naturalista, nada fría y distante y sí cercana y latente con el animal tratado; el retrato de gentes, lugares y costumbres de la isla mediterránea; el relato humorístico, realizado con ternura y un estilo fácil, y la autobiografía, el retrato de una familia particular, empezando por la madre y por Lawrence, el hermano 13 años mayor y prácticamente un padre para el joven y curioso Gerald.
El estallido de la Segunda Guerra Mundial provocó que la familia Durrell se viera obligada a hacer el equipaje y, con animales incluidos, regresara a Londres. Allí, Gerald encontró trabajo en una tienda de mascotas, donde se especializó en el comportamiento de los animales. Al finalizar la guerra, fue aceptado como estudiante-guardia en el Parque Zoológico de Whipsnade, en Bedfordshire, donde estudió Zoología e inició su carrera como naturalista. (Sus desventuras en este parque zoológico se relatan en un libro apasionante, publicado en 1973: Beasts in My Belfry -Un zoológico en mi azotea-). A partir de aquí, la conciencia, los esfuerzos y hasta el último segundo de la vida de Gerald Durrell se volcaron en pro de los animales en peligro de extinción; soñó con dirigir, controlar y mantener su propio zoológico, un lugar donde estas especies amenazadas encontraran un lugar donde desarrollar sus vidas a salvo del acecho del ser humano.
Cuando cumplió 21 años, recibió una pequeña herencia de tres mil libras esterlinas, dejó su puesto en Whipsnade y organizó la primera de innumerables expediciones alrededor del mundo. Se internó en las selvas tropicales del Camerún británico, donde atrapó más de 100 especies de mamíferos, reptiles y aves para zoológicos de Gran Bretaña. En más de 35 años, Durrell frecuentó hasta el más recóndito rincón de África, incluida Madagascar, la Pampa argentina, la Guyana Británica, las Islas Mauricio, Paraguay, Asia, Oceanía o Europa; dejó constancia de ello en sus libros de viaje, de naturalista entusiasmado por su labor, de novelista enmascarado de humorista, de emprendedor enterrado bajo inmensas deudas a causa de sus viajes y fundaciones zoológicas que requerían tanto esfuerzo y dinero. La idea de escribir para sanear tantos y tan acuciantes problemas pecuniarios nació de su hermano mayor, Lawrence, quien lo animó a describir sus experiencias en libros como una manera fácil de ganar dinero. Lo cierto es que Gerald Durrell ganó muchísimo dinero, que siempre destinó a la financiación de sus expediciones y al mantenimiento de sus animales (en una ocasión comentó durante una entrevista que “mientras Lawrence escribe para la posteridad, yo lo hago para ganar dinero”). En estos libros, siempre escritos para toda clase de público, incluso aunque no fuera amante de los animales, se adivina un distinguido candor, un humor irónico y lúcido y un estilo único, personal, que combina con una narración detallista y fascinante de la fauna y flora del lugar visitado.
Un momento feliz en la vida de Durrell llegó, entre 1958-59, con su expedición a la Patagonia y otras partes de Argentina (más tarde relatada en su libro The Whispering Land). Los animales capturados no serían destinados a otros zoológicos sino al suyo propio. Su primera elección fue situarlo en Bournemouth o algún otro lugar de la costa sur de Inglaterra, pero se encontró con muchísimos problemas burocráticos por parte de las alcaldías de los pueblos. Así, en 1958, consiguió treinta y cinco acres de tierra en Jersey, en Channel Islands (donde también situó su hogar, al que llamó Les Augrès Manor), y fundó el Parque Zoológico de Jersey, que se convirtió posteriormente, en 1964, en la Fundación para la Conservación de la Vida Salvaje, encargado de salvaguardar especies amenazadas de extinción, realizar expediciones para rescatar estas especies, casi todas comandadas por el propio Durrell, de las que luego salió el consiguiente libro; o incluso alguna serie o película, a veces para el cine y otras para la televisión. Esta fundación se vio aumentada cuando, en 1973, Durrell creó la Wildlife Preservation Trust International, con cuartel general en Filadelfia, una especie de filial de la de Jersey.
Durrell escribió también libros para niños, entre los cuales, Los secuestradores de Burros ha conseguido cifras de ventas impensables para un cuento infantil. En este relato, al igual que en sus otros libros, demuestra su increíble amor por los animales y por la inolvidable Corfú; incluso sus dos únicas novelas: Rosi es mi familia (1969) y El Pájaro burlón (1981), tampoco olvidan el mundo animal, ni, por supuesto, el entretenimiento y el humor.
Distinguido en vida con numerosas condecoraciones (miembro de la Real Sociedad de Literatura Británica, la Orden del Imperio Británico, doctor en Ciencias por varias universidades, etc.), el legado de Gerald Durrell no se perdió con su muerte, en 1995; el Parque Zoológico y la Fundación para la Conservación de la Vida Salvaje de Jersey, y sus sucursales en el resto del mundo, siguen funcionando con el mismo mensaje que durante tantos años las mantuvo firmes: “los animales son las creaciones más bellas y débiles de este mundo”. Quedan las fundaciones y los zoos, y, claro es, sus libros, sus obras maestras e irrepetibles; pues eran libros que sólo escribía él y que, inclasificables, se encuentran definidos en la introducción de la primera entrega de su trilogía de Corfú: “es una melancolía mía propia, compuesta de muchos elementos, extraída de muchos objetos, mera y diversa contemplación de mis viajes, que, al rumiarla a menudo, me envuelve en una tristeza muy humorística. Como gustéis.”
Libros publicados
1952: The New Noah (El nuevo Noé).
1953: The Overloaded Ark (El arca sobrecargada).
1954: The Bafut Beagles (Los sabuesos de Bafut).
1955: Three Tickets to Adventure (Tres billetes hacia la aventura).
1956: My Family and Other Animals (My familia y otros animales); The Drunken Forest (La selva borracha).
1957: A Zoo in My Luggage (Un zoo en mi equipaje).
1958: Encounters with Animals (Encuentros con animales).
1960: Island Zoo (Un zoo en la isla).
1961: My Favourite Animal Stories.
1962: The Whispering Land (Tierra de murmullos).
1964: Menagerie Manor.
1966: Two in the Bush (Viaje a Australia, Nueva Zelanda y Malasia).
1968: Donkey Rustlers (Los secuestradores de burros).
1969: Rosy is My Relative (Rosi es mi familia) .
1969: Birds, Beasts and Relatives (Bichos y demás parientes).
1971: Fillets of Plaice (Filetes de lenguado).
1972: Catch me a Colobus (Atrápame ese mono).
1973: Beasts in My Belfry (Un zoológico en mi azotea).
1974: The Talking Parcel (El paquete parlante).
1976: The Stationary Ark (El arca inmóvil).
1977: Golden Bats and Pink Pigeons (Murciélagos dorados y palomas rosas).
1978: The Garden of the Gods (El jardín de los dioses).
1979: The Picnic and Suchlike Pandemonium (La excursión); The Public School Education (Una educación de elite).
1981: The Mockery Bird (El pájaro burlón).
1982: The Amateur Naturalist (El naturalista amateur).
1983: The Ark on the Move.
1984: How to Shoot an Amateur Naturalist (Cómo cazar a un naturalista aficionado)
1987: The Fantastic Flying Journey (Un fantástico viaje en globo).
1989: The Fantastic Dinosaur Adventure (La fantástica aventura del dinosaurio).
1990: The Ark’s Anniversary (El cumpleaños del arca).
1991: Marrying off Mother and Other Stories (Un novio para mamá y otros relatos); Keeper (Guardián) -cuento infantil-; Toby the Tortoise (Toby la tortuga) -cuento infantil-.
1992: The Aye-Aye and I. A Rescue Expedition in Madagascar (Rescate en Madagascar)
Filmografía
1964: Animal People-Menagerie Manor.
1966: Catch me a Colobus -TV-.
1967: Garden of the Gods (El jardín de los dioses).
1976: The Stationary Ark (El arca inmóvil).
1981: The Ark on the Move.
1983: The Amateur Naturalist (El naturalista amateur) -Serie de TV-.
1987: Durrell’s Ark; Ourselves and Other Animals -Serie de TV-.
