Chávez, Denise (1948-VVVV).
Escritora estadounidense de origen latino, autora de obras teatrales y de relatos cortos, poeta y novelista, nacida el 15 de agosto de 1948 en Las Cruces, Nuevo México. Epifanio, su padre, estuvo ausente la mayor parte de su niñez, por lo que la pequeña Denise creció fuertemente influida por la presencia de su madre, Delfina, que era maestra, y de sus dos hermanas. Creció además en un ambiente de total bilingüismo, ya que Las Cruces se encuentra situada a unos setenta kilómetros de la frontera con México y es la única región de Estados Unidos en la que se da una verdadera mezcla de culturas (americana y mejicana). Si bien las mujeres de la familia Chávez influyeron en su desarrollo intelectual, Denise también recibió el influjo de las varias mujeres mejicanas que trabajaban en la casa y que no solamente se dedicaban a limpiar o cocinar, sino que ayudaban también en la tarea de educar a las tres hijas. Esta conjunción de circunstancias, el bilingüismo de esta ciudad de Nuevo México del sur y la presencia de las mujeres mejicanas en el hogar de los Chávez, se plasma en el posterior trabajo literario de la escritora. Por otra parte, el recurso a la tradición oral fue muy importante en la niñez de Chávez, quien creció rodeada de personas que contaban historias y que influyeron notablemente en ella.
Comenzó a asistir al Instituto Madonna de Mesilla, Nuevo México; se matriculó allí en una asignatura de teatro, a través de la cual descubrió su interés por un nuevo medio de expresión personal: el arte dramático. Chávez cultivó este interés en el teatro y fue premiada por una representación escolar realizada en la Universidad del Estado de Nuevo México, donde estudió con Mark Medoff, autor de la obra teatral Children of a Lesser God. Finalmente, se especializó en arte dramático y recibió el título de bachiller en 1974, pues había continuado sus estudios en la Universidad de Trinidad en San Antonio, Texas, donde también se le otorgó el título de master en arte dramático en 1974. Dedicada por completo al teatro, Chávez comenzó a trabajar en el Dallas Theater Center, a la vez que continuaba sus estudios de teatro y literatura, que finalizó en 1984, cuando recibió su título de “Escritura creativa” por la Universidad de Nuevo México.
Emprendió su carrera como escritora en los primeros años de la década de los setenta, cuando comenzó a escribir piezas teatrales impulsada por su primera vocación. Estas primeras obras dramáticas se centraron fundamentalmente en la problemática social y económica de la cultura chicana, así como en el humor y la manera de hablar propios de esta cultura. Aunque los temas de estas primeras obras se mantienen en sus producciones teatrales más recientes, Chávez ha pretendido reflejar siempre la realidad social de una manera más universalizada, por medio de una experimentación creciente en cuanto al estilo y a la escenificación dramática.
No obstante, la labor literaria de Chávez no se limita al teatro; de hecho, es probablemente más conocida por su labor como prosista. En 1986 publicó una colección de historias cortas con el título de The Last of the Menu Girls (La última de las chicas del menú). Este volumen puede ser considerado una novela, puesto que reúne siete relatos cortos relacionados entre sí, por medio de los cuales se presentan al lector las experiencias de una única protagonista. Chávez ha reflejado sus propias vivencias en esta novela a través de su protagonista, Rocío, que vive apartada de su padre y trabaja en un hospital, ocupación que ella misma desempeñó durante algún tiempo. También ha publicado la novela Face of an Angel, cuya protagonista, llamada Soveida Dosamantes, trabaja como camarera profesional y dedica su tiempo libre a recoger en un libro sus experiencias en la profesión. La intención de Dosamantes es escribir un libro que sirva como guía a otras mujeres del gremio para alcanzar el éxito en su profesión. Como principales claves para conseguir este éxito propone vestir convenientemente y ser comedida, además de competente. El libro de Dosamantes penetra con un refinado tono humorístico en los orígenes de esta profesión realizada por las mujeres en la sociedad chicana.
Tanto The Last of the Menu Girls como Face of an Angel tratan fundamentalmente el tema de la situación social del personal de servicio, aunque Chávez también toca otros temas, como la importancia de las relaciones personales, la religión o la maternidad, omnipresentes en el contexto de estas dos obras.
En los últimos años, Chávez se ha propuesto analizar a través de su producción literaria el papel profesional y la posición social que la mujer desempeña dentro de la problemática social y económica de la cultura chicana. Asimismo, sus obras muestran su preocupación por la herencia chicana y su profundo aprecio por el bilingüismo en esta cultura, sentimiento compartido por otros escritores chicanos que luchan en la misma línea, entre ellos Roberto Anaya (que animó a Chávez a enviar The Last of the Menu Girls a sus editores) y Sandra Cisneros, quien la alentó en su trabajo con Face of an Angel. El trabajo de Chávez a favor de la cultura chicana ha sido reconocido ampliamente, pues se le han otorgado infinidad de premios, entre los cuales destacan el Puerto del Sol Fiction Award, concedido a The Last of the Menu Girls, y el American Book Award, entregado por Face of an Angel.
