Buck, Linda (1947-VVVV).
Psicóloga e inmunóloga estadounidense, nacida en Seattle el 29 de enero de 1947. Ha realizado importantes estudios sobre el sentido del olfato, tales como el descubrimiento de receptores olfativos y de una gran familia de genes implicados en el olor. Ello le ha valido el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 2004.
Linda Buck investiga en la División de Ciencias Básicas del Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle, en Washington. En 1975 se licenció en Psicología y también en Microbiología por la Universidad de Washington. En 1980 se doctoró en Inmunología por la Universidad de Texas (Dallas) y durante los siguientes once años trabajó en la Universidad de Columbia de Nueva York: primero como postdoctoral y después como Asociada al Howard Hughes Medical Institute.
En 1997 volvió al Howard Hughes Medical Institute, esta vez en calidad de Investigadora Asistente primero y de Investigadora Asociada después, y allí permaneció hasta el año 2000.
Buck ha sido también Profesora Asistente (1991-96), Profesora Asociada (1996-01) y Profesora titular (2001-02) del Departamento de Neurobiología del Harvard Medical School de Boston.
Está desarrollando su trabajo en el Fred Hutchinson Cancer Research Center desde el año 2002 y es miembro de la American Association for the Advancemente of Science y de la National Academy of Sciences.
En el año 2004 Linda Buck recibió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina, que ha compartido con su colega Richard Axel, por el descubrimiento de los receptores del olfato y de cómo está organizado el sistema olfatorio. Ambos investigadores demostraron la importancia del cerebro en el proceso olfatorio y ambos utilizaron por primera vez técnicas moleculares para analizarlo.
Investigaciones más importantes
El descubrimiento de los receptores olfatorios fue realizado por Linda Buck y Richard Axel en un estudio con ratones, pues éstos animales poseen más receptores olfativos que los seres humanos. Sus conclusiones se publicaron de forma conjunta en 1991.
Linda Buck y Richard Axel han hallado una gran familia de genes, unos 1.000 genes, cuyas proteínas actúan como receptores olfativos. Gracias a ellos, el ser humano es capaz de reconocer y memorizar aproximadamente 10.000 sustancias odoríferas conocidas.
Linda Buck y Richard Axel han aclarado que, al inhalar una sustancia, ese grupo de aproximadamente 1.000 genes (alrededor del 3 % de nuestra carga genética) entran en acción para activar unas células situadas en la parte superior de la nariz, que son las encargadas de captar los olores. Esas células envían señales a una zona concreta del cerebro, que es la que controla el sentido del olfato. Además, también han demostrado que no todas las células captan los mismos olores, sino que existen receptores que determinan tanto las sustancias como el número de éstas que cada célula será capaz de oler.
Los principios obtenidos de estas investigaciones también se pueden aplicar a las feromonas, unas sustancias químicas que producen algunos animales, relacionadas con el comportamiento social y sexual, y que son detectadas por receptores del olfato.
Premios y otros reconocimientos
Linda Buck ha sido también galardonada con los premios Unilever Science (1996) que compartió con Richard Axel, Lewis S. Rosenstiel (1997) en reconocimiento a la investigación básica en medicina, Perl/UNC Neuroscience (2003), y Gairdner Foundation International (2003) como reconocimiento al éxito en el campo de las neurociencias.
