Brathwaite, Edward Kamau (1930-2020).
Poeta, narrador, dramaturgo, historiador, crítico literario y profesor universitario de Barbados, nacido en Bridgetown el 11 de mayo de 1930 y fallecido el 4 de febrero de 2020. Aunque su auténtico nombre era el de Larson Edward Brathwaite, desde los orígenes de su carrera literaria firmó sus obras como Edward Brathwaite, y a partir de los años sesenta incorporó el apelativo de Kamau entre su primer nombre y su apellido (Edward Kamau Brathwaite). Excelso representante de lo que se ha dado en denominar literatura de la negritud, fue una de las figuras más brillantes -y de mayor proyección universal- de la literatura antillana.
Hijo del funcionario Hilton Brathwaite, recibió desde niño una esmerada educación en el Harrison College, uno de los centros de enseñanza más prestigiosos de su pequeña isla (a la sazón, dependiente de la Corona británica). Allí tuvo ocasión de demostrar precozmente su asombrosa capacidad intelectual, que le valió para obtener, a los veinte años de edad, una beca de estudios en el Pembroke College de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).
Coincidiendo con la obtención de esa ayuda que habría de cambiar decisivamente el curso de su vida (al abrirle un sinfín de caminos que, desgraciadamente, no pasan nunca por el reducido ámbito geo-cultural caribeño), el joven Brathwaite empezó a darse a conocer como escritor por medio de una serie de cuentos y poemas primerizos que vieron la luz entre las páginas de la revista antillana Bim.
Ya en Inglaterra -donde jamás dejó de sentir una amarga sensación de desarraigo, a pesar de que, por aquel entonces, era un ciudadano británico de pleno derecho-, cursó con gran provecho sus estudios de Artes y Letras y, tras graduarse con máximos honores en 1953, realizó un curso de especialista en Ciencias de la Educación que le facultó para impartir clases en cualquier rincón de la Comunidad Británica de Naciones (Commonwealth of Nations). Decidió, entonces, ganarse la vida como profesor, pero sin regresar de momento al territorio caribeño que había dejado atrás por esa necesidad de emigrar que -según dejó escrito, poco después, en la revista Bim- se le antojaba inherente al espíritu antillano. Y así, envió numerosas solicitudes de empleo a múltiples instituciones docentes de los diferentes países que tenían relaciones con el servicio colonial británico (British colonial service), hasta que, en 1955, le concedieron un puesto de funcionario del Ministerio de Educación en el territorio africano entonces conocido como Costa de Oro (Gold Coast).
Se trataba del actual estado de Ghana, que por aquel tiempo estrenaba independencia y se incorporaba a su vez a la Commonwealth (1957). Allí, acogido por una jovencísima nación en la que no se sentía extranjero (al contrario de lo que le había ocurrido en Gran Bretaña), Brathwaite asimiló a la perfección el ritmo y los temas del verso africano, así como los mitos precoloniales del Continente Negro. Claramente influido por Kwabena Nketia -director del Instituto de Ghana para el Estudio de la Cultura Africana-, el joven escritor antillano estudió a fondo las raíces de la negritud y empezó a incorporar estos saberes a su propia obra, al tiempo que desplegaba una intensa labor dentro de esa parcela educativa que le había atraído a aquellas tierras.
Volcado, en efecto, a la docencia, inventó juegos educativos y escribió libros destinados únicamente a favorecer el aprendizaje de los niños de corta edad. Fundó, además, un pequeño teatro para menores, en el que, entre otros divertimentos literarios menores, estrenó su interesante pieza infantil Odale's Choice (La opción de Odale), que más tarde habría de ser puesta en escena también por el Taller de Teatro de Trinidad (Trinidad Theatre Workshop).
Plenamente integrado, en fin, en la vida social y cultural de Ghana, contrajo nupcias con Doris Welcome -con la que habría de tener un hijo- y permaneció en aquel rincón africano hasta 1962, fecha en la que por fin creyó oportuno regresar a las Antillas, donde se le ofreció el puesto de tutor en el Departamento de Estudios para Alumnos Externos (Department of Extra-Mural Studies) de la sede ocupada en la isla de Santa Lucía por la Universidad de las Antillas (University of the West Indies).
Tras un año de estancia en la bellísima isla de Santa Lucía, Brathwaite fue destinado por su universidad al campus de Mona, en Kingston (Jamaica), con el nuevo cargo de Profesor Titular de Historia. A partir de entonces, felizmente radicado en Jamaica, el escritor de Barbados tomó plena consciencia de la necesidad de emprender un vasto y ambicioso proyecto de promoción cultural interna de las islas antillanas y, a la par, de divulgación hacia el exterior de sus propias señas de identidad, claramente entroncadas con el remoto pasado africano de sus pobladores.
Miembro del equipo editorial de la revista Bim (de su Barbados natal) desde mucho tiempo atrás, Brathwaite fue uno de los fundadores y principales animadores del Movimiento de Artistas del Caribe (Caribbean Artists' Movement), del que fue Secretario entre 1966 y 1970; y participó también de forma activa en el lanzamiento de la revista Savacou, el órgano portavoz de dicho movimiento. Atento, además, a sus funciones de pedagogo, preparó varios programas didácticos para diversas instituciones educativas oficiales, como el Windward Island Broadcasting Service. Brathwaite ya había tenido ocasión de ejercer como animador cultural en su juventud, antes de su marcha a Gran Bretaña en calidad de becario, cuando logró acceder a una emisora de radio de Barbados para lanzar un programa de jazz (modalidad musical que le apasionó a lo largo de toda su vida, hasta el extremo de imbricarla explícitamente en muchas de sus composiciones poéticas).
En 1965 volvió a abandonar las Antillas para partir nuevamente hacia Inglaterra, esta vez para gozar de una beca otorgada por el Arts Council of Great Britain. Matriculado en la prestigiosa Universidad de Sussex, realizó allí una brillante tesis que le proporcionó el grado de doctor en Filosofía y Letras en 1968, y que al cabo de tres años fue publicada en forma de libro bajo el título de The Development of Creole Society in Jamaica, 1770-1820 (El desarrollo de la sociedad criolla en Jamaica, 1770-1820 [Oxford: Clarendon Press, 1971]). Convertido, ya por aquel entonces, en la cabeza visible de ese vasto movimiento en defensa y promoción de la identidad antillana, consiguió, entre otros logros, que el dialecto criollo empleado por las clases populares de Jamaica (el creole, tradicionalmente despreciado por la cultura oficial) entrase a formar parte de los programas de estudio de todas las escuelas de la isla.
Coincidiendo con aquel período de estudio e investigación que dedicó a su tesis doctoral, Edward Kamau Brathwaite completó el ambicioso trabajo poético que habría de otorgarle fama universal. Se trata de su trilogía lírica conocida por el nombre de The Arrivants (Los recién llegados), e integrada Rights of Passage (Derechos de pasaje [London: Oxford University Press, 1967]), Masks (Máscaras [London: Oxford University Press, 1968]) e Islands (Islas [London: Oxford University Press, 1969]). Este último poemario fue galardonado en 1970 con el Premio Cholmondely, uno de los más relevantes de las Letras en lengua inglesa, lo que supuso una enorme proyección internacional para la obra y las ideas del poeta y profesor de Barbados.
Fruto de esta divulgación mundial de sus versos y sus ensayos sobre la identidad antillana fue la beca que, en 1972, le otorgó la prestigiosa Fundación Guggenheim para que pudiera consagrar la mayor parte de su tiempo a la escritura poética. Aquel mismo año se terminó de grabar, en varios discos, la trilogía The Arrivants, trabajo emprendido por la División Argo de la Decca Records Company. Brathwaite veía así cumplido su viejo sueño de unir, por medio de su propio talento, la poesía y la música.
En 1973 salió de los tórculos la primera edición conjunta de los poemarios que conforman la mencionada trilogía, edición publicada bajo el título de The Arrivants. A New World Trilogy (Los recién llegados. Una trilogía del Nuevo Mundo [London: Oxford University Press, 1973]). Tres años después, Brathwaite se consagró definitivamente como una de las voces poéticas más relevantes de la segunda mitad del siglo XX, al obtener el renombrado Premio Casa de las Américas (de Cuba) por una nueva colección de versos titulada Black Blues (La Habana: Ed. Casa de las Américas, col. "Premio", 1976), que fue publicada simultáneamente en dos ediciones distintas: una en el idioma en que había sido originariamente escrita (inglés), y otra en una traducción al castellano supervisada por el propio Brathwaite. Al cabo de diez años, el escritor antillano habría de obtener nuevamente el Premio Casa de las Américas, aunque esta vez en su modalidad de ensayo, por una obra titulada Roots (Raíces [La Habana: Ed. Casa de Las Américas, col. "Premio", 1986]).
Tres años antes de la aparición esta colección de textos ensayísticos, Edward Kamau Brathwaite había sido designado Profesor Titular de Historia Social y Cultural de la University of the West Indies (Universidad de las Antillas), empleo docente que desempeñó hasta 1991. Luego, ya jubilado, se dedicó a recorrer diversas universidades de América en calidad de profesor invitado, y llegó incluso a aceptar en 1993 un puesto de Profesor de Literatura Comparada en la Universidad de Nueva York. De aquel mismo año data también su libro The Zea Mexican Diary (1993), escrito en 1986, cuando supo que su mujer iba a morir víctima de un cáncer incurable.
Obra
En sus tres primeros poemarios -Rights of Passage (1967), Masks (1968) e Islands (1969)- Brathwaite plasmó todas las vivencias, los anhelos y las inquietudes de la población antillana, con especial interés en el reflejo de una identidad específica que, tras haber buscado y hallado sus propias raíces, decide que la tierra donde tiene que asentarse definitivamente no es la remota África de los ancestros ni la omnipresente Europa que le dejó su legado cultural, sino el genuino territorio antillano. Esta excepcional trilogía se abre, en efecto, con un viaje iniciático que habrá de permitir, a quien lo realiza, regresar al Caribe con una perspectiva mucho más amplia, capaz de brindarle una nueva conciencia de sí mismo, después de haber recorrido Europa y África y haber comprendido allí que la idiosincrasia antillana tiene una personalidad propia y específica, independiente de las identidades de sus ancestros.
Pero, además de ahondar con asombrosa lucidez en este asunto de la identidad antillana, Brathwaite ofrece en estos tres poemarios un asombroso repertorio de las costumbres, los paisajes, el arte, la cultura, el pensamiento y las formas de vida características de las islas de donde procede. Particularmente notable es la importancia que cobra, dentro de su poesía, todo lo relacionado con la música: el jazz, los ritmos africanos, los himnos religiosos, los cánticos de trabajo, la canción folklórica caribeña, etc. Brathwaite puso de moda, entre los poetas de su ámbito geo-cultural, el recitado en público de sus versos acompañando la declamación con el toque de tambores y otros instrumentos típicos de la música popular; y llegó, incluso, a imitar en su propio estilo de escritura poética un ritmo irregular, de quiebros e interrupciones sincopadas, que recuerda, por un lado, la improvisación característica de una banda de jazz, y, por otra parte, los sonidos típicos de la música folklórica africana.
Al mismo tiempo, Brathwaite hizo alarde de un poderoso aliento cosmopolita que, sabiamente combinado con esas reminiscencias de la cultura negra ancestral, convirtió su obra poética en una de las muestras más acabadas de lo que puede denominarse mestizaje literario o, sencillamente, sincretismo cultural. En efecto, durante sus estancias en Gran Bretaña el poeta de Barbados asimiló a la perfección algunos de los rasgos más destacados de la moderna poesía inglesa -fundamentalmente, de la escrita por T. S. Eliot-; y adaptó también a su escritura elementos temáticos y formales propios del psicoanálisis, la escritura automática y el culturalismo literario (con todo su bagaje de referencias bíblicas, históricas, artísticas, etc.).
Además de los tres poemarios que conforman The Arrivants, Edward Kamau Brathwaite publicó una densa y variada producción poética en la que caben reseñar títulos tan notables como Panda No. 349 (1967), Other Exiles (1975), Days and Nights (1975), Black and Blues (1976), Mother Poem (1977), Soweto (1979), World Making Man: A Poem for Nicolas Guillen (1979), Sun Poem (1982), Third World Poems (1983), X/self (1987), The Zea Mexican Diary, 7 September 1926 - 7 September 1986 (1993), Trenchtown Rock (1993) y Roots (1993).
Entre sus numerosos libros de ensayo e investigación, sobresalen los titulados The People Who Came (1968-1972), The Development of Creole Society in Jamaica, 1770-1820 (1971), Folk Culture of the Slaves in Jamaica (1972), Caribbean Man in Space and Time (1974), Contradictory Omens: Cultural Diversity and Integration in the Caribbean (1974), Our Ancestral Heritage: A Bibliography of the English Speaking Caribbean designed to record and celebrate the several origins of our structural, material, and creative culture, and to indicate how this is being used by us to mek ah-we (1976), Wars of Respect: Nanny, Sam Sharpe, and the Struggle for People's Liberation (1977), Barbados Poetry 1661-1979: a checklist: books, pamphlets, broadsheets, 1686-1978 (1979), Jamaica Poetry, a checklist: books, pamphlets, broadsheets 1686-1978 (1979), Afternoon of the Status Crow (1980), Gods of the Middle Passage (1982), National Language Poetry (1982), Kumina (1982), The Colonial Encounter: Language (1984), History of the Voice: the Development of Nation Language in Anglophone Caribbean Poetry (1986), Roots: Essay (1986), Jah Music (1986), Visibility Trigger / Le detonateur de visibilite (1987), The Poet and His Place in Barbadian Culture (1987), Sappho Sakyi's Meditations (1989), Shar (1990) y Middle Passages (1992).
Autor de algunas interesantes antologías como Iouanaloa: Recent Writing from St. Lucia (1963), New Poets from Jamaica (1979) y Dream Rock (1987), Edward Kamau Brathwaite publicó también dos libros con piezas teatrales salidas de su pluma: Four Plays for Primary Schools (1964) y Odale's Choice (1967).
Bibliografía
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BRATHWAITE, Doris M. Edward K. Brathwaite: His Published Prose and Poetry, 1948-1986: A Checklist (Mona [Jamaica]: Savacoy, 1986).
J. R. Fernández de Cano
