Baffin, William (ca. 1584-1622).
Navegante y explorador inglés, nacido probablemente en Londres, hacia el año 1584, y fallecido en Kishm (o Qishm, Persia) el 23 de enero de 1622. A él se debe el primer mapa de la zona del océano Ártico, una región hasta entonces muy poco conocida a pesar de que la búsqueda del Paso del Noroeste movilizó un gran número de expediciones.
Su nombre se menciona por primera vez en la expedición del capitán James Hall, a quien acompañó como piloto en uno de sus viajes en 1612. Más tarde pasó a formar parte de una ballenera de la Compañía de Moscú (a la cual también pertenecía Henry Hudson), situada en el archipiélago ártico de Spitzberg. Figura como piloto en el viaje por el océano Ártico del buque inglés Discovery, capitaneado por Robert Bylot, en busca de un paso marítimo hacia China. A las órdenes de Bylot, atravesó por primera vez el estrecho de Davis, descubierto por John Davis en 1585. En esta travesía, llegó hasta el estrecho de Smith, tocando la isla ártica de Canadá, llamada en su honor Tierra de Baffin y considerada durante algún tiempo como parte de Groenlandia, cuando en realidad es el mar de Baffin, descubierto por éste, el que la separa de Groenlandia. La existencia de la bahía de Baffin fue desacreditada hasta el año 1818, momento en el que otro navegante, sir John Ross, confirmó todos los descubrimientos llevados a cabo por éste. Baffin, sin embargo, quedó muy desalentado tras arribar a la bahía de Hudson, donde se percató de que las mareas en dicha bahía no procedían del Pacífico sino del Atlántico: "Voy a resumir en una sola frase todo el resultado de mi viaje: no existe ningún paso ni siquiera esperanza de él al N del estrecho de Davis".
Sin embargo, enseguida se dio cuenta de las posibilidades económicas que ofrecía la zona:
"Y ahora que usted sabe ya lo peor, he de hablarle de las posibilidades y perspectivas de lucro que se ofrecen allí a los hombres capaces: la pesca de la ballena. Es de absoluta certeza que existen numerosísimas ballenas en la bahía que los habitantes de las costas vascas llaman "Gran Bahía de las Ballenas"; que se pescan estos animales también en las cercanías de Groenlandia y que, según lo que he podido observar, es sumamente fácil capturarlas, debido a que no están acostumbradas a ser perseguidas y muertas. A pesar de haber permanecido un solo día en el estrecho que debe su nombre al gran número de ballenas que encierra y que encontramos dormidas tranquilamente, flotando a merced de las aguas y sin mostrar temor alguno ante nuestro buque, de disponer de los hombres e instrumentos de pesca necesarios, sin esfuerzo habríamos capturado tantas como pueden llevar tres barcos tras un viaje fructífero. Tampoco hay que asustarse de estos animales. En el mar libre encontramos uno muerto que conservaba aún todas sus barbas. Con gran trabajo le sacamos 160 piezas y las habríamos sacado todas a no ser porque el día siguiente estalló una tormenta. Pero el viento y la corriente alejaron el cadáver de nosotros y tuvimos que renunciar a él."
A Baffin, además, se debe el primer mapa de esta zona ártica, hasta entonces muy poco explorada y poco conocida. La denominación de bahía al mar que descubrió, se debe a la idea de que era considerado como un golfo donde terminaba el océano Atlántico. En el viaje de regreso de este descubrimiento, exploró la zona comprendida entre la parte septentrional de Groenlandia, la isla de Devon, la tierra de Ellesmere y el norte de la Tierra de Baffin. A partir de 1617, entró al servicio de la Compañía de las Indias Orientales, viajando a la India británica. Se estableció en Ormuz, a la entrada del golfo Pérsico, y allí murió combatiendo en calidad de oficial observador de artillería en las filas de las tropas británicas contra los musulmanes de la isla de Qishm, también llamada Tavila.
Bibliografía
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TREUE, W. La conquista de la Tierra. Barcelona, Ed. Labor, 1948.
