Ayala Pereda, Francisco José (1934-VVVV)
Biólogo español, especialista en evolución, nacido en Madrid el 12 de marzo de 1934 y nacionalizado norteamericano.
Tras licenciarse en la Universidad de Madrid, estudió en la Universidad de Salamanca y en 1961 se trasladó a Estados Unidos, donde trabajó en Genética evolutiva junto a Theodosius Dobzhansky y se doctoró en 1964. A partir de ese año permaneció en la Universidad Rockefeller, de Nueva York, primero como investigador contratado y, finalmente, como profesor asistente. Sus trabajos en Nueva York se centraron sobre el estudio de la tasa de evolución de las especies, en los que demostró experimentalmente la relación directa de este índice con la variación genética de las poblaciones afectadas. Fue también en la década de 1960 cuando conoció a su futura esposa Mary Henderson, con la que se casó en 1968 y tiene dos hijos. En 1971 se nacionalizó ciudadano americano.
Ese mismo año 1971 se incorporó al plantel docente de la Universidad de California, en la que impartió clases de Genética y Evolución hasta 1978, año en que se convirtió en profesor de ciencias biológicas en la Universidad de California en Irvine. Junto a una notable tarea investigadora y docente en su área de especialización, Ayala ha realizado fructíferas incursiones en otras áreas biológicas como la ecología, los estudios medioambientales, evolución de organismos parásitos, el pensamiento biológico, etc. Así, desde finales de 1960 sus trabajos se centraron en tres aspectos principales: el proceso de especiación geográfica o divergencia de las especies; la variación genética en varias poblaciones consecuencia de un proceso adaptativo a diversos factores ambientales, tales como alimentación, densidad de población, temperatura, etc., que afectan a la selección de variantes genéticas; y el proceso de evolución molecular, cuyos estudios de clonación de ADN han planteado nuevos retos a los modelos de cambio evolutivo. En la década de los ochenta sus investigaciones con diversos protozoos causantes de enfermedades han tenido gran impacto en la medicina. Ayala descubrió que muchos de los protozoos parásitos se reproducen por clonación en vez de por reproducción sexual, descubrimiento de vital importancia para la fabricación de vacunas contra esos organismos.
Por su trabajo en genética y evolución, Ayala ha sido galardonado con numerosos premios: la Medalla del Colegio de Francia (1979); el Premio NOSOTROS clave de la Asociación Americana de Genética (1985); Premio a la Responsabilidad de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (1987); Premio Distinción Rioja y Medalla de la Universidad de California en Irvine; Premio del Presidente del American Institute of Biological Sciences (todos en 1995); Premio al Científico Distinguido de SACNAS (1998); William Procter Prize for Scientific Achievement de Sigma XI y Medalla de oro de la Academia Nacional de Ciencias de Italia (ambos en 2000); U.S. National Medal of Science, Estados Unidos (2001); Premio Mario Bohoslavsky de la ARP-SAPC; Medalla de oro, Stazione Zoologica Anton Dohrn, Italia (ambos en 2003); Premio a la Distinción Científica, Instituto Americano de Ciencias Biológicas, la Medalla Presidencial, Universidad Mount St. Mary's, Maryland, USA, y Premio Internacional de Ciencia e Investigación, Fundación Cristóbal Gabarrón, España (los tres en 2007); Premio COSCE por Divulgación Científica, Confederación de Sociedades Científicas de España (2009); Premio Capio Fundación Jiménez Díaz, Madrid; Premio Trotter en Información, Complejidad e Inferencia, Texas A&M University, USA; y Premio Templeton (todos ellos en 2010), entre otros.
Una concepción sintética y enciclopédica de la Biología (y de la Ciencia, en general) le ha llevado a tomar parte activa en asociaciones científicas y en la formulación de políticas científicas en Estados Unidos: presidente de la Sociedad para Estudio de la Evolución (1980), presidente de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia y forma parte del Consejo Asesor de Ciencia y Tecnología de la presidencia norteamericana (1994-1997), presidente Sigma XI, The Scientific Research Society (2003-2006), etc.; además es miembro extranjero de la Academia Rusa de las Ciencias, la Academia de Ciencias Naturales de Moscú, la Real Academia de las Ciencias de España, la Accademia Nazionale dei Lincei, la Academia Mexicana de las Ciencias, l Academia Gallega de Farmacia de Galicia Y L Academia Malagueña de Ciencias; y miembro de la Academia Nacional de las Ciencias de EEUU, Academia Americana de las Artes y las Ciencias, Sociedad Filosófica Americana.
Titular de numerosos doctorados honoris causa por las universidades de Atenas (Grecia); Bolonia y Padua (Italia); Barcelona, Islas Baleares, León, Madrid, Valencia, Vigo, Salamanca, País Vasco (España); Buenos Aires y La Plata (Argentina); Universidad de Chile; Masaryk y South Bohemia (Chequia); Ohio State University (EUA); Varsovia (Polonia); y Vladivostok (Rusia), Ayala es también un portavoz de la frecuencia en el debate entre la evolución y el creacionismo, y ha publicado ampliamente en los aspectos humanísticos de la ciencia.
Desde su relevante posición en el sistema científico norteamericano Ayala ha desarrollado también activas campañas para promover la comunicación científica con España y los países hispanoamericanos.
