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Ingeniería y tecnologíaBiografía

Whitney, Eli (1765-1825).

Mecánico e inventor estadounidense nacido el 8 de diciembre de 1765 en Westboro, estado de Massachusetts, y fallecido el 8 de enero de 1825 en New Haven, Connecticut, inventor del sistema de producción en serie.

Hijo de un agricultor y juez de paz de la pequeña ciudad de Westboro, en mayo de 1789 comenzó a estudiar en Yale Artes Aplicadas, y se familiarizó con los desarrollos tecnológicos de la época. Tras graduarse en 1792 pretendió un puesto de profesor en este instituto, pero al ser rechazado dos veces se trasladó a Georgia, donde hizo amistad con Phineas Miller, educado asimismo en Yale y encargado de una vasta plantación de algodón. Por entonces las plantaciones algodoneras del sur de los Estados Unidos exportaban únicamente una variedad de algodón cuyas semillas, de color negro, se podían separar de la fibra con facilidad utilizando un par de rodillos. La otra variedad que se producía, con semillas de color verde, poseía una fibra que se adhería al algodón y no podía eliminarse. Whitney construyó una máquina que contaba con una tolva por la que se introducía el algodón, un cilindro rotatorio tachonado con cientos de pequeños garfios colocados en líneas que estiraban la fibra y un cilindro con alambres que giraba en la dirección opuesta y cepillaba las fibras de algodón para eliminar las semillas. En 1794 patentó esta máquina y en unión de Miller comenzó a comercializarla. No obstante, los productores de algodón se mostraron reacios a pagar por la patente, copiaron su diseño y fabricaron sus propias desemilladoras. Como resultado, tres años después Miller y Whitney tuvieron que cerrar el negocio. Whitney denunció a los plantadores por infracción de derechos de patente, pero éstos le fueron negados. A pesar de que diversos estados del sur le concedieron sumas de cierta importancia -una insignificancia si se compara con la ingente cantidad que hizo ganar a los productores- el congreso les negó la renovación de la patente en 1807. Desde entonces, Whitney no volvió a patentar ninguna de sus invenciones.

En 1797 acudió a un llamamiento del gobierno de Francia para construir mosquetes, dado que las dos armerías francesas producían únicamente 1.000 unidades al año, y eran necesarias unos 40.000. El sistema de producción de estas armas era totalmente artesanal, en el que un hombre construía por entero un mosquete, y en caso de que se debiera sustituir una pieza, ésta debía adaptarse de forma costosa y lenta. Whitney diseñó una gran cantidad de maquinaria de forma que un obrero sin especialización ninguna construyera únicamente una parte del mosquete, cuyas dimensiones fueran precisas conforme a un modelo, de forma que todas las piezas fueran intercambiables. A pesar de que se había comprometido a producir 10.000 mosquetes en dos años, varias epidemias, averías en las máquinas y otros imprevistos retrasaron más de diez años la fecha de entrega.

Sin embargo, el sistema que ideó era extremadamente eficaz. Frente a varias pilas de elementos sueltos, el propio Whitney montó un mosquete completo en presencia del presidente de los Estados Unidos Thomas Jefferson. En 1817 contrajo matrimonio con Henrietta Edwards, y sus hijos continuaron con la fábrica de armas en Hamden, Connecticut.

Autor

  • JJ.