A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z
HistoriaEconomíaBiografía

Wheelwright, William (1798-1873).

Empresario estadounidense, nacido en Newvery Port (Massachusetts) el 18 de marzo de 1798 y muerto en Londres el 26 de septiembre de 1873.

Vida

Nacido en el seno de una familia puritana de Nueva Inglaterra, hizo sus estudios en la Academia Phillips en Andover, tras lo cual ingresó en la marina estadounidense cuando contaba con dieciséis años de edad. Se embarcó como grumete en un barco que cubría la ruta de las Indias Occidentales. Pocos años después recibió el mando de un barco mercante de Nueva Inglaterra que comerciaba entre Sudamérica y los Estados Unidos. Naufragó en las cercanías de Buenos Aires en 1823 y a los pocos meses se embarcó en un mercante que se dirigía a Chile con el objetivo de explorar la costa del Pacífico, viaje en el que descubrió la potencialidad comercial del la costa pacífica sudamericana. Entre 1824 y 1829 ocupó el puesto de cónsul estadounidense en Guayaquil.

Tras finalizar sus actividades diplomáticas se estableció en la ciudad chilena de Valparaíso, donde promovió la construcción de las canalizaciones del gas y del agua, a la vez que amplió las instalaciones de su puerto, que fueron culminadas con la edificación de un faro. En 1838 consiguió que los gobiernos de los países sudamericanos de la costa del Pacífico le concedieran la concesión de una línea de vapores que uniría las principales ciudades. Una vez conseguido el dinero necesario para financiar su empresa, en 1840 fundó la Pacific Steam Navigation Company, cuyo primera línea unió Valparaíso con el puerto peruano de Callao, trayecto que años después se prolongaría hasta Panamá. El viaje inaugural, que tuvo lugar el 15 de octubre de 1840, fue efectuado por los barcos "Perú" y "Chile", las primeras naves de propulsión mecánica del Pacífico de América del Sur. Con posterioridad creó otra línea que unía Panamá con Inglaterra e instaló plantas de agua potable en Panamá y Valparaíso.

En 1842 presentó a las autoridades chilenas una propuesta para la construcción de una línea férrea que uniese Santiago con Valparaíso. Wheelwright consiguió interesar en el proyecto al general Francisco Pinto y el ministro Manuel Camilo, quienes convencieron al general Bulnes, presidente de Chile, para que concediera al empresario estadounidense la concesión por treinta años de un futuro ferrocarril entre Santiago y Valparaíso. Sin embargo, sus intentos para buscar socios capitalistas en Europa fracasaron a causa de la crisis que estaba viviendo el Viejo Continente, y tuvo que olvidar momentáneamente este proyecto.

Entre 1849 y 1852, gracias a los servicios de los ingenieros estadounidenses Alan y Alexander Campbell, construyó en Chileel primer ferrocarril de Sudamérica que, con sus más de ochenta kilómetros de trayecto, unía la rica zona minera de Copiapó con el puerto de Caldera. Para financiar las obras suscribió mil seiscientas acciones, cada una de las cuales valía cincuenta pesos. En 1850 el gobierno chileno le concedió la medalla de oro del país como testimonio de gratitud por haber introducido la navegación a vapor y el ferrocarril en Chile. En 1852 ayudó a Enrique Miggs a completar el ferrocarril entre Santiago y Valparaíso. Durante ese período también estableció el primer telégrafo eléctrico de Chile y el cuerpo de bomberos de Valparaíso. Su dinero ayudó a la instalación del telégrafo, el alcantarillado y el alumbrado de gas en numerosas ciudades de Chile y Perú. Su verdadero sueño era la construcción de una línea de ferrocarril que uniese Argentina y Chile atravesando los Andes, con la intención de convertir a Buenos Aires en la salida natural de los productos chilenos hacia el mercado europeo. Para conseguir su objetivo se trasladó a Argentina en 1852.

El presidente de la Confederación Argentina, Urquiza, le encargó al ingeniero Alan Campbell que elaborara el proyecto de un ferrocarril entre Rosario y Córdoba, y trató de convencer a Wheelwright y a José Buschental para que financiaran la construcción, pero la situación política del país impidió el inicio de los trabajos. El presidente Mitre le otorgó en 1862 la concesión de la futura línea. Con el apoyo de capital británico consiguió finalmente en 1870 construir la línea que unía Rosario con Córdoba, pero las dificultades políticas y financieras le obligaron a renunciar a la construcción de la parte andina del ferrocarril, la cual no se completó hasta 1910, mucho tiempo después de su muerte. Wheelwright financió el ferrocarril entre Buenos Aires y Ensenada, localidad situada en el Golfo del Río de la Plata, que se concluyó en 1872.

Falleció en Londres el 25 de septiembre de 1873. Sus restos fueron trasladados a Estados Unidos para que fuese enterrado en su ciudad natal. Dejó parte de su fortuna para promocionar los estudios técnicos entre los jóvenes de Newvery Port. Fue homenajeado en Chile cuando, en 1877, se le erigió un monumento en su honor en la ciudad de Valparaíso.

Bibliografía.

  • ALBERDI, J. B. The Life and Industrial Labors of William Wheelwright in South America. (Boston: 1877).

JLGC

Autor

  • JLGC