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Ingeniería y tecnologíaFísicaBiografía

Watt, James (1736-1819).

Célebre ingeniero y mecánico escocés, nacido el 19 de enero de 1736 en Greenock, Escocia, y muerto el 25 de agosto de 1819 en Heathfield Hall, en las proximidades de Birmingham. Su gran contribución a la historia fue la invención de la máquina de vapor.

Su padre era tesorero y magistrado de Greenock, además de comerciante, armador y constructor de casas.

Fue versado a un mismo tiempo en botánica, mineralogía, química, física, medicina y cirugía; se dedicó igualmente a la poesía, y a estudios de erudición, y conocía las principales lenguas de Europa.

James cursó sus primeros estudios en la escuela local, pero, debido a una mala salud que le impedía acudir asiduamente al colegio, buena parte de su educación fue obra de sus padres y de su abuelo, un famoso matemático. Aprendió gramática, latín, griego y matemáticas. Fue en el taller de su padre donde realmente aprendió ingeniería y mecánica. En 1753 se trasladó a Glasgow para continuar sus estudios de ingeniería y, dos años más tarde, a Londres. En 1757 regresó a Escocia e ingresó en la Universidad de Glasgow, donde construyó un taller de mecánica.

Fue en este taller donde tuvo la posibilidad en 1764 de reparar la máquina de Newcomen(ésta consistía en utilizar la presión del agua al evaporarse para mover bombas que se empleaban en el achique de agua de las minas) y descubrió que su fallo se encontraba en la cantidad de vapor que desperdiciaba. Se interesó desde ese momento por el vapor y su potencial como fuente de energía y empezó a realizar experimentos con el propósito de lograr una máquina de vapor realmente efectiva. En 1765 desarrolló un condensador separado del resto del motor para evitar el enfriamiento del cilindro y la continua pérdida de energía de la máquina de Newcomen. También añadió el Gobernador, un sistema que permitía obtener una velocidad relativamente constante en el motor y que consistía en un par de esferas que giraban al ritmo del motor y que, por efecto de la fuerza centrífuga, eran capaces de regular la válvula de admisión. En 1782 logró convertirla en una máquina de dos tiempos. Posteriormente le añadió otra serie de reformas menores como un juego de engranajes que convertían el movimiento oscilante en giratorio; un regulador de velocidad y finalmente un manómetro para controlar la presión. Inventó además el paralelogramo articulado, el escape del vapor, y otra serie de perfeccionamientos aplicados en las máquinas de vapor.

En 1768 realizó, gracias a un préstamo de su amigo Joseph Black y en sociedad con John Roebuc, las primeras pruebas de lo que él mismo denominó método para disminuir el consumo de vapor y de combustible en máquinas de calor. Posteriormente se asoció con el dueño de las Manufacturas Soho de Birmingham, Matthew Boulton, quien le proporcionó ayuda económica para establecerse en Birmingham, donde continuó trabajando en su motor de vapor. Fue éste el primero en comercializar el condensador de Watt, con el que las máquinas de vapor ahorraban hasta un 75% de energía; su inventó se usó principalmente en las minas de Cornwall.

En 1781 desarrolló la manivela para transformar el movimiento lineal de los pistones en movimiento rotatorio, a lo que sumó el sistema de engranaje planetario. También inventó en estos años una máquina copiadora y un pantógrafo reproductor de escrituras. A partir de 1790 Watt fue un hombre rico gracias a las rentas de sus múltiples patentes.

Fue miembro de la Sociedad Lunar de Birmingham, formada por un grupo de escritores y científicos preocupados por el avance de la ciencia y de las artes. En 1785 Watt y Boulton fueron elegidos miembros de la Royal Society de Londres. En 1794 ambos crearon la Boulton & Watt Co. en la que fabricaban máquinas de vapor en serie. Desde 1795 Watt se dedicó a disfrutar de su considerable fortuna al tiempo que se retiraba de los negocios.

Simpatizó con la causa de la Revolución Francesa, por lo que tuvo problemas en su país, sobre todo tras crear en 1792 la Sociedad Constitucional de Manchester afín a la Société des Amis de la Constitution parisina.

En 1806 obtuvo el título de Doctor en Leyes por la Universidad de Glasgow y en 1814 lo nombraron miembro de la Academia Francesa de Ciencias. También se le ofreció un título de nobleza que rehusó aceptar. En honor de James, se llamó watt a la unidad de potencia eléctrica (que en castellano se denomina vatio).

Entre sus muchas aportaciones, fue el primero que empleó el vapor para calentar las habitaciones; su nombre va unido, asimismo, a uno de los descubrimientos más importantes de la química moderna: el de la composición del agua.

Autor

  • Juan Antonio Castro Jiménez