Washington, Booker Taliaferro (1856-1915).
Escritor, dirigente y educador norteamericano nacido el 5 de abril de 1856 en una plantación de Hales’s Ford en el condado de Franklin (Virginia) y fallecido en Tuskegee (Alabama) el 14 de noviembre de 1915. Washington nació en la esclavitud, hijo de padre blanco y madre negra, pero tras la Guerra Civil estadounidense y la emancipación de los esclavos de color su familia se trasladó a Malden (Virginia Occidental), donde Washington desempeñó diversos trabajos, en un horno de sal, en las minas de carbón, como peón de albañil y como criado.
A la edad de diecisiete años, y al mismo tiempo que impartía lecciones particulares y trabajaba como bedel para pagar sus estudios, comenzó a asistir a una escuela nocturna para negros e indios en el Hampton Normal and Agricultural Institute, hoy Universidad de Hampton, donde permaneció hasta que se graduó en 1875. Decidió dedicarse a la enseñanza una vez se hubo graduado y comenzó su tarea como educador en el propio Malden para más tarde trasladarse al “Wayland Seminary” de Washington. En 1879 regresó de nuevo al Hampton Institute como profesor auxiliar del rector, donde se consagró a la resolución del problema de los negros norteamericanos, fundamentalmente con respecto a su formación profesional e industrial. Durante el tiempo que desempeñó su cargo, la escuela disfrutó de un enorme éxito; para 1881, Washington había instruido ya a 75 jóvenes indios. En este mismo año fue fundada una escuela para negros en Tuskegee (Alabama), y el general y educador Samuel Chapman Armstrong, fundador asimismo del Hampton Institute, debido al éxito conseguido por Washington en Malden, le nombró director de esta nueva escuela, el Tuskegee Institute, actualmente Universidad Tuskegee.
Bajo la dirección de Washington (1881-1915), el Instituto de Tuskegee prosperó y se convirtió en modelo para todas las instituciones dedicadas a la enseñanza de afroamericanos. A ese respecto, la filosofía de Washington estaba basada en la formación profesional como manera de fomentar la autoestima y la independencia económica. La labor realizada por Washington en los centros educativos había sido reconocida ya para 1884, y fue a partir de entonces cuando comenzó a impartir ciclos de conferencias sobre la cultura para afroamericanos y los problemas raciales por todo el país. En la feria de “Cotton States And International Exposition” de Piedmont Park, Atlanta (Georgia), que atrajo a 800.000 visitantes, Washington pronunció su famosa conferencia del 18 de septiembre de 1895, en que reivindicó la educación y la formación profesional de los afroamericanos, a los que instó a beneficiarse de la instrucción como medio de obtener una independencia económica que conllevaría finalmente la igualdad social. Esta conferencia le proporcionó gran reputación y lo convirtió en el dirigente de los negros durante un cuarto de siglo; no obstante, las soluciones sociales propuestas en ella (y en sus obras) por Washington fueron recusadas fundamentalmente por el sociólogo y escritor W. E. B. Du Bois en 1903 a través de su obra The Souls of Black Folk (1903, Las almas de los negros), opuesto a su procedimiento, un tanto oportunista y basado en la sumisión y pasividad.
Destinadas a proporcionar soluciones a los problemas de los negros y a procurar la colaboración entre las dos razas en el terreno de la educación y de la instrucción técnica, Washington fundó varias organizaciones, entre ellas la “National Negro-Business League”, creada en Boston en 1900. La figura de Washington cobró gran relevancia en Estados Unidos, por lo que fue invitado a la cena ofrecida por el presidente Roosevelt en la Casa Blanca el 16 de octubre de 1901. Washington llegó a contraer matrimonio en tres ocasiones.
La producción literaria de este autor está compuesta por diez trabajos, aunque colaboró en la redacción de otros dos más; en todos ellos, reflejó las pretensiones sociales del negro norteamericano en el momento más trascendental de su historia. De entre todas sus obras, destacan las siguientes: El futuro del negro estadounidense (1899), la obra autobiográfica Up from Slavery (1901, Después de la Esclavitud), un documento fundamental en la reciente historia de América, destinado a acabar con la desigualdad social y el racismo. La obra tuvo una doble repercusión: por un lado, fue la inspiración del movimiento negro en su lucha por la igualdad de los derechos civiles entre 1895 y 1915; por otro, Washington recibió duras críticas (la ya mencionada respuesta de Du Bois), pues en su capítulo XV se planteaba la sorprendente propuesta de que los negros reconocieran su inferioridad y aceptaran un puesto secundario en la sociedad americana para que fuera posible la convivencia entre ambas razas. Washington escribió asimismo dos obras más de carácter autobiográfico, De esclavo a profesor (1901) y My Larger Education (1911, Mi formación más amplia). Cabe mencionar también las obras Character Building (1902), Working with the hands (1904) y Sowing and Reaping (1907), la biografía de Frederick Douglas.
