Van't Hoff, Jacobus Henricus (1852-1911).
Químico holandés, nacido en Rotterdam el 30 de agosto de 1852 y fallecido el 1 de marzo de 1911 en Steglitz, cerca de Berlín. Considerado uno de los fundadores de la química física junto a Wilhelm Ostwald y la estereoquímica, recibió en 1901 el primer Premio Nobel de Química en reconocimiento de los extraordinarios servicios prestados mediante el descubrimiento de leyes de la dinámica química y la presión osmótica en disoluciones.
Jacobus era el tercer hijo de un médico que llegó a tener 7 hijos. En 1869 ingresó en la Escuela Politécnica de Delf, donde se diplomó en tecnología en 1871. Poco después, mientras trabajaba en una fábrica de azúcar en el periodo vacacional, decidió seguir una carrera científica. Tras un año en Leiden, donde estudió sobre todo matemáticas, se marchó a Bonn para trabajar con F.A. Kekulé desde el otoño de 1972 hasta la primavera de 1873. A continuación trabajó en París con C.A. Wurtz. En 1874 volvió a Holanda y obtuvo ese mismo año bajo la dirección de E. Mulder su título de doctor por la Universidad de Utrecht.
En 1876 fue nombrado profesor del Colegio de Veterinaria de la Universidad de Utrecht, pero al año siguiente aceptó un puesto similar en la Universidad de Amsterdam. Un año más tarde obtuvo la cátedra de Química, Mineralogía y Geología de esa misma universidad. En ese mismo año (1878) se casó con Johana Francina Mees, con quien tuvo dos hijas y dos hijos. Después de 18 años ocupando la cátedra y sobrecargado con tareas lectivas, aceptó un puesto como Profesor Honorífico en Berlín relacionado con la Real Academia de las Ciencias de Prusia, que le permitiría dedicar más tiempo a la investigación. Este puesto lo desempeñó hasta el final de sus días.
Su tesis doctoral de 1874 se titulaba Bijdrage tot de Kennis van Cyaanazijnzuren en Malonzuur (Contribución al conocimiento de los ácidos cianoacéticos y el ácido malónico). Sin embargo resultó mucho más importante, por su contribución al desarrollo de la estereoquímica, un folleto de 13 páginas que publicó unos meses antes: Voorstel tot Uitbreiding der Tegenwoordige in de Scheikunde gebruikte Structuurformules in de Ruimte (Proposición para el desarrollo de las fórmulas químicas estructurales en tres dimensiones). En este breve ensayo aparece el concepto de carbono asimétrico (que explicó por vez primera la existencia de numerosos isómeros) y la relación entre la actividad óptica de un compuesto y la presencia de carbonos asimétricos. No obstante no fue hasta la publicación en 1875 de su Chemie dans l'Espace (Química en el Espacio), y sobre todo su traducción al alemán dos años más tarde, cuando sus ideas revolucionarias encontraron aceptación. En su Dix Années dans l'Histoire d'une Théorie (Diez Años en la Historia de una Teoría) señaló que J.A. Le Bel había llegado a las mismas ideas, aunque de forma más abstracta.
En su libro Études de Dynamique chimique (Estudios sobre Dinámica Química) publicado en 1884, se adentró por primera vez en el campo de la química física. En esta obra se indica que a volumen constante, el equilibrio de un sistema tiende a desplazarse en la dirección que se oponga al cambio de temperatura impuesto, de manera que bajando la temperatura el equilibrio se desplaza en la dirección que desprende calor, mientras que si la temperatura se incrementa, el equilibrio evolucionará en la dirección contraria para absorber calor. Este principio fue extendido por Le Châtelier en 1885 a los cambios de presión y ahora se conoce como la ley de Van't Hoff-Le Chatelier.
En 1885 publicó L'Équilibre chimique dans les Systèmes gazeux ou dissous à I'État dilué (Equilibrio químico en sistemas gaseosos o disoluciones muy diluidas), donde demuestra que la presión osmótica en disoluciones suficientemente diluidas es proporcional a la concentración y a la temperatura absoluta (véase el artículo Ósmosis). La presión osmótica puede representarse mediante una fórmula que sólo se desvía de la fórmula de la presión de los gases por un coeficiente i, que él calculó por varios métodos, teniendo en cuenta los resultados de Raoult. La teoría de Arrhenius sobre disociación electrolítica dio validez general a estas leyes de presión de Van't Hoff, convirtiéndolas en una de las aportaciones más importantes en la esfera de las ciencias naturales. Arrhenius fue el primer científico extranjero que fue a Amsterdam para trabajar con Van't Hoff (1888).
Entre 1896 y 1905 se involucró, asistido por W. Meyerhoffer, en el problema del origen de los depósitos oceánicos. Fue probablemente el primero en aplicar los resultados a pequeña escala realizados en un laboratorio a los fenómenos a gran escala que tienen lugar en la naturaleza. Sus resultados, publicados en su mayor parte en las Actas de la Academia de las Ciencias de Prusia, fueron compilados en dos volúmenes bajo el título Zur Bildung ozeanischer Salzablagerungen (1905-1909).
Fue nombrado doctor honoris causa por las universidades de Harvard (1901), Yale (1901), Manchester (1903) y Heidelberg (1908), miembro de la Real Academia de las Ciencias de Holanda (1885), de la Sociedad Química de Londres (1898), de la Real Academia de las Ciencias de Gotinga, de la Sociedad Americana de Química (1898) y de la Academia de las Ciencias de París (1905). También obtuvo la Medalla Davy (1893) y la Medalla Helmholtz (1911) y fue nombrado Caballero de la Legión de Honor (1894) y Senador de la Sociedad Kaiser Wilhelm (1911). Pero fue el Premio Nobel lo que él consideró como el cúlmen de su carrera.
Era un amante de la naturaleza y las excursiones, que estaba abierto a la filosofía y tenía predilección por la poesía, especialmente de Lord Byron. Consideraba que el poder de imaginación caracterizaba a los grandes científicos y que era una cualidad muy importante en el trabajo de investigación.
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