Van der Graaff, Robert Jemison (1901-1967).
Ingeniero y físico norteamericano, nacido en Tuscaloosa (Alabama) el 5 de diciembre de 1901. Estudió en la Universidad de Alabama, aunque más tarde se trasladaría a Europa para hacerlo en la Sorbona y en Oxford, donde se doctoró en 1928. A su regreso a los Estados Unidos trabajó en Princenton y más tarde obtuvo una cátedra en el instituto de Tecnología de Massachusetts.
Sus investigaciones le llevaron a la construcción de grandes aparatos electrostáticos capaces de acelerar enormemente las partículas eléctricas, de gran utilidad en la física atómica. Entre sus inventos más notables destaca el que ideó en 1931, un generador eléctrico de alto voltaje que lleva su nombre. Se trataba de un acelerador de partículas (véase aceleradores de partículas) cuyo funcionamiento se basa en aplicar grandes diferencias de potencial a lo largo de un tubo de vacío; en su forma más simple, consistía en una esfera vacía montada sobre soportes aislantes. Una cinta aislante incorpora continuamente cargas eléctricas a la esfera, creando una tensión electrostática elevadísima, capaz de suministrar a las partículas energías del orden de 106 eV. Este aparato se empleó para el experimento de difusión protón-protón en 1935. Bajo el acelerador, se situó un laboratorio y por el techo del mismo entraba el haz de protones, acelerado desde una fuente de iones situada en la terminal; este haz era desviado por un electroimán para eliminar las partículas que no fuesen protones y terminaba en una pequeña cámara de difusión.
El generador de Van der Graaff tuvo también importantes aplicaciones industriales y en el ámbito de la medicina (por ejemplo, se incluía en el equipamiento de los rayos X). Es probable que debido a la buena comercialización de sus inventos, Van der Graaff decidiera en 1946 abandonar su puesto en el Instituto de Tecnología de Massachusetts para crear una compañía que se dedicara a la fabricación y venta de los mismos.
Falleció en Boston el 16 de enero de 1967.
Generador electrostático de Van der Graaff.
