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LiteraturaBiografía

Stevenson, Robert Louis (1850-1894).

Novelista y ensayista inglés, nacido en Edimburgo el 13 de noviembre de 1850 y muerto el 3 de diciembre de 1894. Su padre, un próspero ingeniero, confiaba en que continuase con la profesión familiar, así que Robert Louis terminó por aceptar la carrera jurídica como un compromiso, y estudió Derecho en la Universidad de Edimburgo, aunque se rebeló violentamente contra la respetabilidad presbiteriana de las clases profesionales de la ciudad. A los veinte años se le declaró una grave afección respiratoria, que iba a atormentarle toda la vida, y que en 1873 -decidida ya su vocación literaria- le hizo buscar la mejoría en la Riviera francesa.

Durante los años inmediatos viajó mucho por Francia y describió dos de sus peregrinaciones en An Inland Voyage (1878) y Travels with a Monkey in the Cevennes (1879), relatos de tono agradable dentro de la tradición del ensayismo romántico. Durante los años setenta publicó ensayos en revistas, probando estilos y mejorando su técnica. En 1876, marchó a Fontainebleau, donde entabló amistad con Fanny Vandergrift Osbourne, norteamericana mayor que él y separada de su marido. Mrs Osbourne volvió a California en 1878 y, en agosto de 1879, fue seguida por Stevenson, que cruzó el Atlántico y el continente americano como emigrante sin medios, en condiciones difíciles -según describió en Across the Plains, 1892, y The Amateur Emigrant, 1895-. Tras un período de indigencia y enfermedad en Monterrey y San Francisco, a la espera de que Fanny obtuviera el divorcio, se casó, pasando su luna de miel en una cabaña de mineros abandonada en Mount St Helena, en el Coast Range caiforniano -lo que fue narrado en The Silverado Squatters, 1883, obra que fue publicada en 1966, junto a otras dos escritas durante la misma época y algún material inédito.

Al reconciliarse con sus padres, Stevenson volvió a Escocia en compañía de Fanny en agosto de 1880, para trasladarse poco después, según consejo médico, a Davos. El verano de 1881 lo pasó en Escocia, donde dio comienzo a la obra Treasure Island (1883) con el título original de The Sea-Cook, publicada como folletín del periódico para adolescentes Young Folk en 1881-82. En 1881, publicó también Virginibus Puerisque, su primera colección de ensayos, y en 1882, de vuelta en Escocia después de otra estancia en Davos, escribió dos de sus mejores relatos breves: "Thrawn Janet" y "The Merry Men". Pero el clima escocés le produjo hemorragias pulmonares y tuvo que partir de nuevo, esta vez a Hyères, en el sur de Francia, donde trabajó en la redacción de Prince Otto (1885) y su libro de poemas infantiles, A Child's Garden's of Verses (1885).

El agravamiento de su enfermedad en 1885 fue seguido por dos fructíferos años en Bournemouth, donde se hizo íntimo amigo de Henry James y escribió Kidnapped (1886), novela en la que habla de las consecuencias de la rebelión jacobita, y su obra más conocida, The Strange Case of Doctor Jekyll and Mr Hyde (1886), tratamiento melodrámatico de uno de sus temas favoritos, la ambigüedad moral del individuo.

Su reputación ya se encontraba establecida, pero el clima de Bournemouth resultó en exceso inclemente para él y, en agosto de 1887, el matrimonio Stevenson abandonó Inglaterra por última vez, primero hacia los Estados Unidos -donde comenzó una de sus mejores novelas, The Master of Balantree, 1889-; y después para un largo período de navegación por los Mares del Sur. Finalmente, se establecieron en Samoa, donde el clima le era más favorable, se edificó él mismo una casa y vivió en estilo patriarcal con su esposa, madre, hijastro e hijastra. Mostró un profundo interés por los asuntos de Oceanía y escribió relaciones descriptivas e históricas de la zona (In the South Seas, 1896; A Footnote to History, 1892). En su etapa de Samoa produjo Catriona (titulada en Norteamérica David Balfour, 1893), continuación de Kidnapped; The Ebb-Tide (1894; sobre un esbozo hecho por su hijastro, Lloyd Osbourne); The Beach of Falesá (1892; relato basado en sus conocimientos de los Mares del Sur), y el inacabado Weir of Hermiston (1896), su obra maestra, en la que trabajaba cuando murió repentinamente el 3 de diciembre de 1894.

La reputación de Stevenson ha sufrido vaivenes; primero fue venerado como un héroe en lucha contra la enfermedad, después relegado a la categoría de escritor para niños, y pasó a ser "desenmascarado" como un pícaro y un bohemio. Pero la biografía y la crítica modernas le muestran como una figura compleja y atormentada, cuyo "optimismo" era una irónica aceptación de lo inevitable y cuya preocupación por las ambigüedades morales le fue conduciendo progresivamente hacia la grandeza.

Treasure Island es uno de los relatos de aventuras más perfectos de la lengua inglesa, y la historia de su redacción es muy curiosa:

Stevenson y su hijastro Lloyd eran grandes camaradas, juntos entablaban complicados juegos de guerra para lo que extendían un mapa en el suelo. Un día el chico le pidió que escribiera una "buena novela" para él, y al preguntarle Stevenson qué entendía por "una buena novela", el muchacho contestó que un libro donde hubiera de todo: aventuras, emociones, piratas, bucaneros, un muchacho como él y, sobre todo, nada de mujeres. Y así fue como Stevenson comenzó a escribir The Treasure Island, aunque en un principio llamó a aquel relato que el mapa le inspiraba: The Sea Cook. Todas las tardes leía a su familia lo que había escrito durante el día y, con la consiguiente sorpresa, advirtió que, no sólo el pequeño le escuchaba embelesado, sino que asimismo la lectura apasionaba a su esposa y a su padre. Y cuando concluyó la novela (sin mujeres..., a excepción de la madre de Jim, a quien se juzgó necesaria en un principio), descubrió que había escrito una de las novelas de aventuras más bellas y mejor escritas en su género.

Kidnapped armoniza la historia, la psicología y la topografía de forma impresionante; Weir of Hemiston, localizada en Edimburgo y en las colinas de los Lawlands a finales del siglo XVIII y que trata del conflicto entre un severo juez y su hijo, un idealista, encierra en su ambiente algo de las baladas fronterizas y, por más que sea fragmentaria en tema, estilo y tono, se impone como una obra de gran vigor y originalidad. Stevenson iba alcanzando una madurez auténtica de sus dotes en el momento de su súbita y prematura muerte.

El admirable epistolario de Stevenson ofrece un animado cuadro de su vida -aunque quita importancia a los conflictos iniciales con sus padres-. Fue editado por Sidney Colvin en 1911, pero con prudentes omisiones y ciertas refundiciones en la edición que hacen aún más necesaria la nueva edición completa en preparación por Bradford Booth. Las interesantísimas cartas a su amigo de toda la vida Charles Baxter fueron editadas por De Landey Ferguson y Marshall Waingrow. La esencial biografía moderna es Voyage to Windward, por J. C. Furnas, 1952, pero la biografía "oficial", por el primo de Stevenson, Graham Balfour, merece aún ser consultada.

Autor

  • LU