Stephens, John Lloyd (1805-1852).
Explorador y arqueólogo estadounidense nacido en Shrewsbury (New Jersey) el 28 de noviembre de 1805 y fallecido en Nueva York el 12 de octubre de 1852. Su descubrimiento y posterior trabajo de investigación acerca de multitud de ruinas mayas de México y América Central a mediados del siglo XIX, entre 1839 y 1842, supuso el comienzo de lo que puede llamarse propiamente arqueología mesoamericana.
Dedicado en un principio al ejercicio de la abogacía, su aventura como arqueólogo comenzó cuando los médicos le aconsejaron viajar por motivos de salud. Así, en 1834 inició un viaje que le llevó al este de Europa y al Oriente Medio, lugares que le impresionaron particularmente por la multitud de yacimientos arqueológicos que tuvo ocasión de visitar. De este viaje nacieron dos libros que a la larga se hicieron muy populares: Incidentes del viaje a Egipto, Arabia y Tierra Santa (2 vols.), publicado en 1837, e Incidentes del viaje a Grecia, Turquía, Rusia y Polonia (2 vols.), de 1838, ambos con dibujos del ilustrador y arqueólogo inglés Frederick Catherwood.
Los informes de la existencia de antiguas ruinas en Centroamérica y la península del Yucatán provocaron su curiosidad y, tras obtener un compromiso por parte del organismo estadounidense encargado de los asuntos para América Central, azotada entonces por las revueltas políticas y la guerra civil, y en parte gracias a la influencia del presidente Martin van Buren, partió hacia Honduras en 1839 acompañado por Catherwood.
Su progreso hacia las ruinas de Copán, en Honduras, se vio amenazado primero por las luchas locales y, más tarde, por los peligros y las penurias extremas que hubieron de padecer en su viaje a través de la densa selva centroamericana. A punto de abandonar su propósito en numerosas ocasiones, su perseverancia se vio finalmente recompensada con creces. Encontraron la primera estela tallada y, tras ésta, se sucedieron multitud de descubrimientos (estelas, terrazas, escaleras, muros...) que apuntaban a la existencia allí de una antigua ciudad de considerable esplendor.
Stephens compró el lugar por 50 dólares y se puso a trabajar en la limpieza del terreno selvático que anegaba las ruinas. Ello supuso el comienzo de una serie de expediciones y de descubrimientos por toda Mesoamérica, incluyendo también Uxmal y Palenque en México, que aportaron el mayor volumen de datos existente hasta entonces sobre la cultura maya. Los incidentes y descubrimientos de la primera expedición quedaron reflejados en el libro Incidentes del viaje por Centroamérica, Chiapas y Yucatán, que se publicó en dos volúmenes en 1841, junto con los dibujos de Catherwood. Estas dos publicaciones provocaron un inusitado interés tanto popular como académico que fue motivo de que se emprendieran multitud de estudios sobre los mayas, olvidados casi desde los tiempos de los conquistadores españoles.
Después de una segunda expedición, Stephens y Catherwood publicaron Incidentes del viaje por Yucatán, de nuevo dos volúmenes que vieron la luz en 1843 y que contenían datos acerca de cuarenta y cuatro yacimientos de los antiguos mayas. Stephens dedicó los últimos años de su vida a dirigir la primera compañía americana de transatlánticos de vapor y a desarrollar un ferrocarril a través del istmo de Panamá.
