Smithies, Olivier (1925-2017).
Científico americano de origen inglés, nacido el 23 de julio de 1925 en Halifax, West Yorkshire, Inglaterra y fallecido el 10 de enero de 2017 en Chapel Hill, Carolina del Norte, Estados Unidos. Recibió el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 2007.
Fue estudiante de un colegio especial para niños brillantes, y merced a una beca que le otorgaron en dicho colegio pudo proseguir sus estudios en Oxford. Obtuvo el título de Medicina en 1946, con honores académicos, y el doctorado de Bioquímica en 1951. De pequeño disfrutaba al intentar producir nuevos inventos, interesándose principalmente en la construcción de telescopios y radios. En su discurso de aceptación del Premio Nobel, declaró que el propósito fundamental de su vida fue siempre el de poder desarrollar algo de su propia invención.
A mediados de los años 80, Smithies, trabajó en la Universidad de Wisconsin, donde desarrolló una técnica para introducir material de ADN en células, imitando un proceso natural llamado replicación de ADN homólogo, en el convencimiento de que los desórdenes genéticos podrían ser corregidos en las células de la médula ósea. Este proceso condujo a la creación de ratones transgénicos, o “ratones de diseño”, que podían reproducir enfermedades humanas. Su laboratorio desarrolló una tecnología inédita para crear modelos de enfermedades del hombre en animales, y produjo el primer modelo de fibrosis quística, enfermedad causada por un único gen defectuoso. Esto permitió a investigadores estudiar genes específicos, mediante el proceso de identificar primero y remover después, genes determinados, para averiguar qué es lo que ocurre cuando éste desaparece. Este método de investigación se extendió ampliamente, convirtiéndose en procedimiento estándar, y ha sido la base de miles de descubrimientos y ensayos publicados.
En 2007 fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina, junto con Mario Capecchi y sir Martin J. Evans, por sus trabajos conjuntos de investigación en genética. Entre las cuantiosas distinciones y premios que recibió, además del Nobel, destacan el haber sido elegido miembro foráneo de la Royal Society en 1998, el otorgamiento del Premio Wolf en Medicina en 2003, y en enero del 2008, la medalla T. H. Morgan de la Sociedad Genética de Norteamérica al mérito por su excelsa contribución a lo largo de su vida.
