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MúsicaBiografía

Smith, Bessie (1894-1937).

Cantante estadounidense conocida como la emperatriz de los blues. Nacida en la pobreza el 15 de abril de 1894 en Chattanooga, Tennessee, y fallecida en un accidente de automóvil en Clarksdale, Mississippi, el 26 de septiembre de 1937, era hija de William (un predicador baptista) y Laura Smith; se casó con Earl Love hacia 1918; tras la muerte de su primer marido, contrajo matrimonio con Jack Gee (un vigilante nocturno y manager), el 7 de junio de 1923; en 1926 el matrimonio adoptó un niño, Jack Gee, Jr.

Cantante de blues, bailarina y comediante entre 1912 y 1937, Bessie Smith realizó varias grabaciones para la compañía discográfica Columbia Records entre 1923 y 1933.

Bessie Smith, que comenzó a cantar en la calle, pasó a convertirse en la artista que más discos vendió de su tiempo. Como su estilo vocal era tan hipnótico y tenía grandes dotes de declamación y habilidades de comediante, aparecía con frecuencia en comedias, que tuvieron gran éxito y fueron muy celebradas. Cuando actuaba Bessie, el público del teatro no quería irse sin escuchar siempre una canción más, y el que se quedaba fuera clamaba por entrar. Durante dos etapas críticas, Bessie fue el instrumento que salvó de la bancarrota a la discográfica Columbia Records. En la cúspide de su fama, en 1925, Bessie compró un lujoso tren para ella y su troupe, en el que viajaban y vivían. Este lujo le evitó algunos de los efectos del racismo, tanto del sur como del norte, por los que no se permitía la entrada a la gente de color en determinados hoteles o locales.

Uno de los muchos mitos creados alrededor de Bessie es que fue tutelada (según alguna versión secuestrada) por Ma Rainey, prototipo de cantante de blues, y obligada a realizar giras en el show de Rainey. De hecho, Rainey no tuvo su propio espectáculo hasta después de 1916, mucho después de que Bessie alcanzara éxito en solitario por sus apariciones en comedias y espectáculos de variedades. Rainey y Smith trabajaron juntas y establecieron su amistad hacia 1912, y no cabe duda de que Smith absorbió ideas vocales durante su temprana asociación con la Madre del Blues. Originalmente fue contratada como bailarina, pero Bessie pulió rápidamente sus cualidades como cantante y a menudo combinaba ambas, con una tendencia natural hacia la comedia.

Desde los inicios de su carrera, la comunicación con su público fue el sello indiscutible de la joven cantante. Su voz era notable y era capaz de llenar el enorme salón sin necesidad de amplificadores. Su bella sonoridad alcanzaba a cada oyente. Hermosa y esbelta, dominaba el escenario hipnotizando al público mientras permanecía encima de él.

Tras grabar su primera canción blues en 1920 y vender más de 100.000 copias el primer mes, los ejecutivos de las compañías discográficas descubrieron un nuevo mercado y comenzó la carrera de las grabaciones. Estos discos, de cantantes negros, estaban enfocados hacia la gente del sur y a determinadas zonas selectas del norte, donde se reunían comunidades negras y donde hallaban una audiencia ansiosa, con un sorprendente auditorio compuesto de blancos sudistas cuyos oídos estaban acostumbrados al blues de forma natural.

La primera grabación exitosa de Bessie se recogió el 16 de febrero de 1923, Down-Hearted Blues y Gulf Coast Blues, con acompañamiento de piano de Clarence Williams. El público compró la increíble cantidad de 780.000 copias en tan solo seis meses. El contrato de Bessie por aquel entonces era de 125 dólares por cada disco grabado, sin previsión de royalties. Frank Walker, que supervisaba todas las grabaciones de Bessie con la Columbia, negoció rápidamente nuevos contratos para grabar doce discos más a 150 dólares cada uno y, más tarde, otros doce a 200 dólares cada uno, con lo que la carrera de Bessie en el mundo discográfico despegó con éxito y se pusieron hasta 160 títulos en el mercado. Por su parte, después de estar al borde de la ruina, la discográfica Columbia se recuperó ampliamente gracias a los discos vendidos de varios de sus artistas, como Eddie Cantor, Ted Lewis, Bert Williams, pero en especial de su cantante más vendida, Bessie Smith.

Durante los diez años que duró su carrera discográfica, Bessie grabó discos con distintos acompañantes, entre ellos algunos de los nombres más famosos del jazz. Entre la elite se encontraban pianistas de la talla de Fred Longshaw, Porter Grainger y Fletcher Henderson; entre los saxofonistas, estaban Coleman Hawkins y Sidney Bechet; grabó también con el trombonista Charlie Green; con los clarinetistas Buster Bailey y Don Redman; y con el cornetista Joe Smith. Su grabación más sorprendente la hizo con Green and Smith, así como con Louis Armstrong y el magnífico pianista James P. Johnson. Entre sus grabaciones con Green and Smith destacan Young Woman's Blues, The Yellow Dog Blues, Trombone Cholly, Empty Bed Blues o Lost Your Head Blues. Cuando Bessie y Louis Armstrong se unieron por primera vez en 1925 para cantar las brillantes St. Louis Blues y Cold In Hand Blues, terminaba el final de la era de las grabaciones acústicas; la primera grabación eléctrica realizada por Bessie se plasmó el 6 de mayo de 1925. Otros grandes temas de éxito grabados por ella, junto a Armstrong, son I Ain't Gonna Play No Second Fiddle, Nashville Woman's Blues, y Careless Love Blues. Algunos de los temas en los que el acompañamiento estuvo a cargo de Johnson incluyen las magníficas Preachin' the Blues y Back Water Blues, de 1927, así como gran número de temas grabados en 1929, como Worn Out Papa Blues, You Don't Understand y He's Got Me Goin'.

A medida que crecía su popularidad a través de sus discos, las actuaciones de Bessie aumentaban también. Cuando se trasladaba de Filadelfia a Detroit, Chicago, Washington, Atlanta y Nueva York, las multitudes la aclamaban en cada parada que hacía. Había que poner protección policial para controlar el entusiasmo de sus admiradores.

Pero, pese a su gran éxito comercial, la vida personal de Bessie se parecía peligrosamente a la triste letra de un blues. Su matrimonio con Jack Gee resultó tormentoso, con frecuentes peleas y rupturas, y, a pesar de la adopción de Jack Gee, Jr. en 1926, terminó con una amarga separación en 1929, tras la que Gee mantuvo al niño alejado de Bessie durante años, con el truco de ir mudándose constantemente. Otra batalla personal de Bessie era la lucha con el alcohol. Aunque era capaz de no beber durante largas épocas, a menudo caía en temporadas tristemente conocidas por sus familiares y compañeros. También era conocida su promiscuidad y su tendencia bisexual.

Bessie alcanzó la cresta de su popularidad discográfica hacia 1929, cuando se unieron los tres factores de las películas habladas, la industria radiofónica y la Gran Depresión y auparon a la industria discográfica a cimas superiores. Después, aunque sus apariciones en directo seguían el mismo ritmo, sus honorarios se vinieron abajo, y se vio obligada a vender su amado tren y a frecuentar ciudades más pequeñas y teatros de categoría ínfima. A pesar de todo, protagonizó una película corta en 1929, St. Louis Blues, casi una autobiografía, que fue exhibida en algunas salas hasta 1932.

El apoyo para Bessie llegó a finales del verano de 1937. La industria discográfica cayó en la locura de la temprana Era del Swing, encabezada por la exitosa banda de Benny Goodman. Bessie había demostrado tener un repertorio adaptable; aún más, los blues experimentaron un revival en los gustos populares. La única aparición de Bessie en Nueva York, en la famosa calle 52, tuvo lugar una fría tarde de febrero de 1936, en la Famous Door, cuando fue arropada por Bunny Berigan, Joe Bushkin y otros componentes habituales de la "Door" band. La impresión de ese día permaneció durante más de medio siglo. Dice mucho el hecho de que Mildred Bailey, sabiamente, rehusara actuar tras la brillante actuación de Bessie. Es más, la aparición de esa tarde hizo posible que actuase con otros músicos de swing populares, como John Hammond, con quien grabó en 1937 un disco, junto a otros miembros de la Basie band; o con Lionel Hampton, que recordó el ansia de Goodman de grabar con ella.

La vida privada de Bessie estaba en un buen momento en 1937 cuando comenzó la juiciosa y cariñosa influencia de su compañero Richard Morgan. Durante la mañana del 26 de septiembre de 1937, Bessie y Morgan se dirigían a Memfis para actuar en Darling, Mississippi, cuando su coche se vio envuelto en un accidente que resultó fatal para Bessie. Una de las leyendas que persiste es que Bessie murió desangrada porque un hospital para blancos se negó a admitirla. Esta historia adquirió fuerza y fue perpetuada con la letra escrita en 1937 por John Hammond, y después con la canción de Edward Albee The Death of Bessie Smith (1960).

Pero la historia se desvaneció cuando el escritor y biógrafo Chris Albertson investigó los hechos y publicó la biografía de Bessie titulada Bessie (1972).

Discografía

The World's Greatest Blues Singer, Columbia GP 33, 1970.
Any Woman's Blues, Columbia G 30126, 1970.
Empty Bed Blues, Columbia G 30450, 1971.
The Empress, Columbia G 30818, 1971.
Nobody's Blues But Mine, Columbia, G 31093, 1971.

Bibliografía

  • ALBERTSON, Chris: Bessie. Stein and Day, 1972.

  • DONALDSON, Norman y DONALDSON, Betty: How Did They Die?. St. Martin's Press, 1980.

  • DUPUIS, Robert: Contemporary Musicians. June 1990 (Volumen 3).

  • KINKLE, Roger D.- The Complete Encyclopedia of Popular Music and Jazz 1900-1950, Volumen 3 , Arlington House, 1974.

  • MORGENSTERN, Dan: Jazz People. Harry N. Abrams, 1976.

  • SCHULLER, Gunther: Early Jazz. Oxford University Press, 1968.

  • SCHULLER, Gunther: The Swing Era. Oxford University Press, 1989.

  • TERKEL, Studs, y DANIEL HAWK, Millie: Giants of Jazz, revised edition, Thomas Y. Crowell Company, 1975.

Autor

  • Cecilia Guiter Viader