Slipher, Vesto Melvin (1875-1969).
Astrónomo estadounidense, nacido en Mulberry (en el estado de Indiana) el 11 de noviembre de 1875, y fallecido en Flagstaff (Arizona) el 8 de noviembre de 1969. Realizó importantes observaciones que, entre otras muchas informaciones, proporcionaron los primeros datos empíricos en los que se sustentó la teoría del universo en expansión. Era hermano de otro destacado astrónomo, Earl C. Slipher.
Se sintió siempre muy atraído por el ámbito de la Ciencia, en el que brilló especialmente durante sus estudios secundarios, cursados en el Instituto de Frankfort (Indiana). Pasó, a continuación, a la Universidad de Indiana, sita en Bloomington, en la que alcanzó el grado de diplomado en Mecánica y Astronomía en 1901. En este mismo año, se incorporó al Observatorio Lowell de Flagstaff (Arizona), donde continuó ampliando sus estudios al tiempo que iniciaba sus primeros trabajos de investigación astrofísica.
Licenciado en materia en 1903, continuó explorando diversas parcelas del saber científico hasta obtener el título de doctor en 1909. Tres años después, inició allí una de sus investigaciones más fructíferas: el estudio de las velocidades radiales de las galaxias, al término del cual pudo determinar que éstas se desplazaban a una velocidad tres veces mayor a la de cualquier otro cuerpo celeste conocido. Este descubrimiento habría de brindar, pocos años después, los primeros indicios para que Hubble (1889-1953) determinasen que el universo estaba en fase de expansión.
En el Observatorio Lowell -del que habría de ser nombrado director en 1916-, Vesto Melvin Slipher obtuvo también datos muy valiosos que contribuyeron a demostrar la existencia de enormes cantidades de gas y polvo en el espacio interestelar -circunstancia que ya había postulado el holandés Jacobus Cornelis Kapteyn (1851-1922) en 1908. Pero fue al año siguiente cuando Slipher, merced al desarrollo que imprimió a la especialidad astrofísica de la Espectrografía astronómica, encontró pruebas fehacientes que demostraban la presencia de estas inmensas concentraciones de polvo y gas.
Por estas y otras aportaciones al conocimiento del universos, sus orígenes y su composición, Vesto Melvin Slipher fue galardonado con la prestigiosa Medalla Bruces (1935). Además, recibió el Premio Lalande (1919), otorgado por la Academia de Ciencias Francesa; la Medalla Henry Draper (1932), concedida por la National Academy of Sciences de los Estados Unidos de América; y la Medalla de Oro (1933) de la prestigiosa Royal Society de Londres.
En su honor se dio con el nombre de Slipher a un cráter lunar, a un cráter de Marte y al asteroide 1766.
Aportaciones de Slipher
Desde su llegada al Observatorio Lowell, el científico de Indiana se especializó en Espectrografía astronómica (rama de la Astrofísica que se ocupa de la grabación del espectro de la luz irradiada o reflejada por un cuerpo celeste). Desde mediados del siglo XIX se tenía noticia del efecto Doppler, en virtud del cual, cuando un astro se aleja de la Tierra su espectro se mueve hacia el rojo (es lo que se conoce como corrimiento al rojo), mientras que, si se acerca a nosotros, su espectro presenta un corrimiento hacia el azul. Slipher contribuyó a demostrar que, cuanto mayor es la velocidad radial del astro, mayor es la magnitud de su corrimiento hacia el color pertinente (es decir, hacia el color al que tiende su espectro en función de que se esté alejando o aproximando).
Pero la gran aportación de Slipher al respecto fue la de hallar el modo de medir la velocidad de rotación de un planeta o un satélite alrededor de su eje. Según demostró el científico de Indiana, esta velocidad se puede determinar midiendo los corrimientos del espectro de la luz procedente de los dos extremos del diámetro del astro observado (ya que, como Slipher demostró, uno de esos extremos se aleja y el otro se acerca). Sirviéndose de este procedimiento espectrográfico, Slipher calculó en breve tiempo las velocidades radiales de numerosos astros del Sistema Solar.
Alentado por la buena acogida que dispensó la comunidad científica internacional a este trabajo, Slipher comenzó, a partir de 1912, a aplicar este mismo método a la medición de la velocidad radial de las galaxias. Descubrió, entonces, con asombro que la mayor parte de ellas presentan un espectro que tiende hacia el rojo, lo que indudablemente indica que se alejan de nosotros. Poco después, el belga Lemaître (1894-1966) y el ya citado Hubble pudieron determinar, merced a estas mediciones de Slipher, que el Universo se encontraba en fase de expansión.
A lo largo de su longeva existencia -murió cuando estaba a punto de cumplir los noventa y cuatro años de edad-, Vesto Melvin Slipher tuvo ocasión de contribuir con otros valiosos hallazgos al conocimiento del Cosmos. Así, como consecuencia de su estudio de los espectros de los planetas más grandes del Sistema Solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) logró deducir las composiciones químicas de sus atmósferas. Además, analizando el vacío interestelar (o espacio intermedio que queda entre una y otra estrella), encontró restos de sodio y calcio, lo que le permitió determinar la existencia de grandes nubes de gas y polvo cósmico.
Asimismo, en su calidad de continuador del legado de Percival Lowell (1855-1916) -brillante astrónomo estadounidense, fundador del Laboratorio que lleva su nombre, que predijo la existencia y posición de un noveno planeta, más allá de Neptuno-, Slipher trabajó con ahínco en la búsqueda de nuevos indicios de ese planeta. Finalmente, sus hallazgos permitieron que otro relevante científico del Laboratorio Lowell, Clyde Tombaugh (1906-1997) anunciara el descubrimiento de Plutón en 1930 (tradicionalmente un planeta clásico del Sistema Solar y actualmente considerado un planeta enano del mismo, más conocido como Plutón - Caronte).
JRF
