Shackleton, Sir Ernest Henry (1874-1922).

Explorador irlandés, nacido en Kilkea House el 15 de febrero de 1874 y fallecido a bordo del Quest, en aguas circundantes al archipiélago de las Georgia del Sur (Pacífico Sur), el 5 de Enero de 1922.

Tras estudiar en el Dulwich College entró a servir en la Marina como aprendiz. Obtuvo el título de marino mercante y se incorporó como teniente en la reserva de la Marina Real Británica (Royal Navy Reserve). Entre 1901 y 1904 participó como tercer teniente a las órdenes de Robert F. Scott en la Expedición Antártica Nacional, que partió a bordo del navío Discovery y llevó a cabo el descubrimiento y exploración de la denominada "Tierra de Eduardo VII".

El 30 de julio de 1907 partió el Nimrod, la primera exploración dirigida por Shackleton, con una tripulación compuesta por quince hombres, entre los que se encontraba Frank Wild, descendiente de Cook. Tras llegar a Nueva Zelanda, volvió a emprender su camino el día 1 de enero de 1908 pero enseguida las condiciones climáticas empeoraron y no pudieron alcanzar la denominada bahía de las Ballenas, hecho que le obligó a establecer un campamento en el estrecho de MacMurdo. Allí permanecieron Shackleton y otros catorce hombres mientras el Nimrod emprendía nuevo rumbo hacia el N. La expedición pasó así un verano en el Antártico, durante el cual se dedicaron a montar un observatorio científico y a realizar observaciones.

En el transcurso de la travesía, ya en el año 1909, se llegó a los 82º 23' de latitud S, en concreto el 9 de enero de ese año. Asimismo, se localizó el Polo Sur magnético el 16 de enero; dicha determinación fue realizada en los 72º 25' de latitud S y 154º de longitud E. También se realizó la ascensión del monte Erebus, un volcán de 4.204 m de altura que todavía mantenía cierta actividad; la llegada a la cumbre se produjo el 10 de marzo:

"Finalmente, poco después de las 10 fue alcanzado el borde del cráter activo y el pequeño grupo se encontró en la cumbre del Erebus, siendo las primeras criaturas humanas que ponían el pie en esa cima, una de las más notables de la Tierra. Habían andado 4 Km desde el último campamento y ascendido 600 metros por encima de él; en el trayecto se habían invertido más de cuatro horas. [...] Nos paramos al borde de una sima inmensa y, de momento, no veíamos ni el fondo del cráter ni lo que había al otro lado de él, debido a que lo llenaban poderosas masas de vapor que se proyectaban, silbando, hasta alturas de 175 a 350 metros. Tras un estruendo ininterrumpido que duró varios minutos, resonó en el fondo un fragor sordo e inmediatamente salieron despedidas grandes masas vaporosas de forma cónica, las cuales hincharon la nebulosidad que, blanca como nieve, flota constantemente sobre el cráter. Este fenómeno se repitió varias veces durante el tiempo que permanecimos junto al cráter. El aire que nos rodeaba olía a azufre ardiendo. De pronto una oportuna brisa del N arrastró la nube de vapor y entonces se abrió ante nosotros el cráter en toda su enorme amplitud y profundidad."

El logro más notable de este viaje antártico fue llegar hasta tan sólo 178 km del polo sur geográfico, es decir, a 88º 23' de latitud S, la distancia más cercana al mismo lograda hasta entonces. Hubo de dejar la marcha cuando el último de los caballos que llevaba para transportar la carga cayó por una grieta y dejó a los miembros de la expedición prácticamente sin recursos: "Habríamos conseguido llegar al Polo, pero ninguno de nosotros habría regresado a la patria". La bandera que el rey de Inglaterra había entregado a Shackleton al despedirle, fue plantada sobre un monumento de nieve que erigieron y en cuyo interior depositaron un informe sobre sus observaciones; tras alcanzar al Nimrod pusieron de nuevo rumbo hacia el N, el día 4 de marzo de 1909.

En 1914, sin embargo, se puso al frente de una nueva expedición en cuyo transcurso se pretendía realizar un viaje en trineos, esta vez tirados por perros, desde el mar de Weddell a la zona denominada sonda de MacMurdo, atravesando el polo sur geográfico. Shackleton partió desde Londres con una parte de la expedición a bordo del barco Endurance. Mientras, otra parte de la misma partía del puerto de Sydney, en Australia, a bordo del barco Aurora. Este segundo buque debía dejar en las islas Ross a sus miembros, y una parte de ellos habría de salir en busca del resto de la expedición.

Al poco de llegar a la estación de invernada, el Endurance fue atrapado por la masa de hielo del mar de Weddell y llevado a la deriva hacia el norte hasta que finalmente se hundió el 25 de octubre de 1915. Los miembros de la expedición, en una situación muy arriesgada, llegaron a la isla Elefante. Mientras tanto, el Aurora fue desplazado de su emplazamiento por un huracán a mediados de mayo de 1915, cuando la expedición invernaba en su interior. El barco fue llevado a la deriva y algunos miembros de la expedición fueron abandonados sobre el hielo. En abril de 1916, tras estar perdido durante casi un año, el Aurora llegó a Nueva Zelanda, desde donde se organizó una expedición de rescate de los expedicionarios abandonados en 1915.

Mientras, la expedición del Endurance se había dividido en dos grupos: uno principal de veintidós hombres que permanecían en un campamento en la isla Elefante, y otro integrado por Shackleton y otros cinco miembros que decidieron partir en busca de auxilio. El viaje, de unos 1.300 km, se hizo a bordo de un bote ballenero que llevaba el Endurance, al que se había suprimido el puente. Partieron en la embarcación hacia el archipiélago de las Georgia del Sur, islas bajo dominio británico. Tras llegar y comunicar la situación, y después de cuatro intentos fallidos, el resto de la expedición que permanecía en la isla Elefante fue rescatado el 25 de agosto de 1916, en pleno invierno austral, por un barco de guerra de la marina chilena que los llevó posteriormente al puerto de Punta Arenas, en Chile. Shackleton partió después, el 22 de diciembre de 1916, hacia Nueva Zelanda para participar en el rescate del resto de la expedición; a su llegada, el 16 de enero de 1917, le informaron de la muerte de tres miembros de la misma. Estos acontecimientos le hicieron abandonar esta expedición, aunque no la empresa en sí misma.

La tercera expedición de Shackleton fue concienzudamente preparada; en ella se incluyeron miembros expertos en meteorología, hidrografía, geografía, antropología, botánica, medicina y aviación. Así, se compró un barco de construcción noruega de 200 toneladas de desplazamiento al que se puso el nombre de Quest. Salió del puerto de Plymouth el 24 de septiembre de 1921 y llegó a las Georgia del Sur el 4 de enero de 1922. Pero, en la noche del 4 al 5 de enero, Shackleton fue víctima de un ataque al corazón y falleció a bordo del buque; fue enterrado en la cima de una montaña de las Georgia del Sur.

La Real Sociedad Geográfica británica le concedió la Medalla de oro especial; también le fue concedida la Medalla Polar del Rey con dos barras; la Real Sociedad Geográfica de Escocia le concedió su medalla de oro, así como las de Dinamarca, Bélgica, Francia, Italia, Estados Unidos de América del Norte y Rusia. Fue nombrado caballero, con el título de sir, en 1919. También fue condecorado con la Legión de Honor de la República francesa. Entre sus obras, hay que destacar Heart of the Antartic (1919), Diary of a Troopship (1919) y South (1919).

Bibliografía

• VV. AA. Historia Universal de las Exploraciones. vol. 4, Madrid, 1968.

• TREUE, W. La conquista de la Tierra. Barcelona, Ed. Labor, 1948.

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