Renault, Louis [industrial] (1877-1944).
Industrial francés, nacido en 1877 en París y fallecido el 24 de octubre de 1944 en la misma ciudad.
Desde su infancia desarrolló un gran interés por la mecánica. A la edad de once años instaló la luz eléctrica en su habitación, ingeniando un sistema de cuerdas que le permitía controlar la introducción de los electrodos de cinc en el baño de ácido, en una batería electroquímica construida por él mismo. A los catorce años de edad consiguió que su padre le comprara un motor viejo de un Panhard, que estuvo manipulando hasta que no tuvo secretos para él. Mientras tanto, mostraba un absoluto desprecio por la vida académica, e incluso suspendió el examen de acceso a la École Centrale. Sus padres, que no veían con buenos ojos tanto interés por las máquinas, intentaron enderezar su carrera forzándole a ingresar en el ejército, pero el joven Renault no varió un ápice sus actividades: a los diecinueve años de edad patentó un pequeño motor de vapor, y consiguió ahorrar un poco de dinero con el que compró un automóvil de segunda mano, un De Dion-Boutón que transformó a voluntad hasta hacerlo irreconocible y convertirlo en su primer automóvil, el modelo A, que fue el primero en tener una caja de cambios con tres velocidades, que dio a conocer con ocasión de su 21 cumpleaños.
En 1899, junto con su hermano Marcel, montó la empresa Renault Frères en Billancourt, y construyeron su segundo modelo, un coupé llamado Tipo B, con un motor de 450 cc refrigerado por aire del que se construyeron 76 unidades, y sus empleados alcanzaron el centenar. Dos años después inauguraron una fábrica nueva en Bélgica y sus modelos se sofisticaron hasta lograr construir su primer motor, un monstruo de 3.750 cc y cuatro cilindros con el que lograron ganar la carrera París-Viena de ese año. Un año más tarde falleció Marcel en uno de los accidentes de la carrera París-Madrid, que al final tuvo que ser suspendida por el gobierno francés ante el elevado número de víctimas mortales.
La producción de la firma siguió creciendo de forma espectacular. En 1904 contaban ya con más de cien concesionarios en territorio francés, y su producción alcanzaba los 950 vehículos anuales. En 1906 se le concedió la Legión de Honor (la primera de las dos que le fueron concedidas, la segunda fue en reconocimiento por su contribución a la victoria sobre los alemanes durante la primera guerra mundial) y la fábrica comenzó a producir autobuses. En 1909 la compañía cambió su nombre por Les Automobiles Renault. Durante la Primera Guerra Mundial construyeron los famosos Taxis del Marne, vehículos que llevaban al frente a los soldados, además de construir tanques, ambulancias y motores de avión. Tras la contienda se siguieron multitud de modelos, en los que se establecían mejoras como el freno en las cuatro ruedas o los frenos hidráulicos. En 1938, durante un viaje a Berlín, le fue presentado el Kraft durch Freude (KdF), que acabaría siendo conocido popularmente como Escarabajo, desarrollado por F. Porsche. Vivamente impresionado, decidió construir un KdF Francés.
Cuando las tropas alemanas invadieron Francia y pusieron a toda la industria francesa a trabajar bajo sus órdenes, Renault no fue una excepción. No obstante, decidieron seguir, en medio del máximo secreto, con el plan de construcción del KdF Francés, cuyo primer modelo vio la luz en 1942. Las fábricas fueron bombardeadas por los aliados con profusión, a tal punto que al finalizar la contienda tan sólo se tenían en pie el 20 % de ellas. Cuando París fue liberada comenzó un proceso judicial por colaboracionismo contra Louis Renault, durante el cual falleció en prisión en circunstancias poco claras. Tras este revés la firma Renault fue nacionalizada y se reconstruyeron todas las fábricas.
