Ray, John (1627-1705).

Naturalista inglés, nacido en Black Notley el 29 de noviembre de 1627 y fallecido en la misma ciudad el 7 de enero de 1705, que vislumbró el carácter de unidad taxonómica fundamental de las especies. Está considerado "el padre de la historia natural inglesa" por haber publicado numerosos catálogos regionales de plantas, resultado de sus viajes por Europa e Inglaterra.

Hijo de un herrero, su inclinación por la botánica tuvo su posible origen en la actividad que realizaba su madre, Elizabeth, herborista y practicante de medicina por afición. En Brantee estudió gramática, y en 1648 se graduó en Cambridge. Fue elegido entonces socio del Trinity College, donde enseñó griego, matemáticas y humanidades hasta 1662. Tras abandonar la docencia, en 1663 emprendió un viaje de tres años por Inglaterra, los Países Bajos, Alemania, Sicilia, Francia y Suiza, acompañado de su amigo y colaborador Francis Willoughby. Su relación científica con Willoughby se mantuvo hasta la muerte de éste, ocurrida en 1662. En este mismo año, Ray contrajo matrimonio con Margaret Oakeley, con la que tuvo cuatro hijos y con la que se mudó a Black Notley, para proseguir sus tareas científicas. En 1667 fue elegido miembro de la Royal Society, institución donde presentará varios de sus trabajos científicos.

Desde 1650 Ray se interesó por la botánica, mientras que Willoughby prefería la zoología. Ambos ambicionaban publicar una historia natural, empleando fuentes originales, dada la deficiente literatura inglesa en ese sentido. Su trabajo de recolección y recopilación de datos les permitió publicar un primer catálogo de plantas de Cambridge en 1660. Éste comprendía la clasificación (véase taxonomía) de muchas plantas silvestres y cultivadas, de las cuales 558 habían sido reconocidas por Ray. Asimismo, se apoyaba e incluía los trabajos de otros botánicos, inéditos o no, como los de Jean Bahuin y Joachim Jungius. En otro catálogo sistemático, efectuado diez años después, Ray se ocupó de forma más extensa de la flora británica, y en especial, de ciertos árboles, plantas montañosas y hierbas. También se dedicó a estudiar las plantas europeas, publicando al respecto algunos trabajos.

En sus clasificaciones Ray abogó por un número pequeño de caracteres estables, más que de un gran grupo de amplia variación, lo que multiplicaría de forma innecesaria las especies. El célebre Tournefort criticó sus métodos de clasificación, lo que obligó a Ray a publicar algunas disertaciones para explicarlos. La obra botánica de Ray no se circunscribió, sin embargo, a la taxonomía, también se ocupó de la fisiología de las plantas, por ejemplo, en relación con la circulación de la savia, la germinación de las semillas o la función reproductora, y con especial énfasis en la división de las plantas en monocotiledóneas y dicotiledóneas. Pero también llevó a cabo experimentos y técnicas en cuanto a esas funciones, y hasta la curación de enfermedades en los vegetales.

La obra mayor de Ray fue la Historia plantarum (1686-1704), un voluminoso trabajo donde intentó compendiar todas las plantas de Europa, que incluía además plantas exóticas, el mecanismo de movimiento de algunas plantas, entonces consideradas como sensitivas (Mimosa), la anatomía y morfología de las distintas partes de las plantas y su relevancia en la clasificación; hábitat, distribución y usos médicos.

Como la mayor parte de la obra zoológica de Willoughby permanecía inédita tras su muerte, Ray se ocupó de los manuscritos, completándolos e incluso aprovechando sus propias anotaciones y envíos de ejemplares y descripciones que recibía de algunas regiones de Inglaterra. Por ejemplo, concluyó una obra sobre aves, que incluía unas doscientas treinta, clasificadas en aves terrestres y acuáticas, las primeras según la forma del pico, y las segundas, según las patas (nadadoras y vadeadoras); si bien Ray tuvo en cuenta además la dieta y otras variaciones debidas a la edad, el sexo y en algunos casos, patrones de comportamiento. Estos trabajos convirtieron a Ray en uno de los pioneros de la ciencia de la clasificación de los seres vivos.

Además de las aves, tambien estudió los peces, incluidos los mediterráneos. Gracias a las recolecciones realizadas en sus viajes, abordó la definición, anatomía, fisiología y taxonomía de un gran número de peces. Para las divisiones menores utilizó el criterio de la estructura de las aletas, y para las superiores la clasificación de Aristóteles. Gracias al apoyo financiero de la Royal Society, la obra contó con un buen número de ilustraciones.

Igualmente fueron estudiados, casi exclusivamente por Ray, los cuadrúpedos y serpientes (mamíferos y reptiles). Sin embargo, a diferencia de los anteriores estudios no se abordaban aquí aspectos muy generales acerca de estos animales. Ray mantuvo la clasificación de Aristóteles de animales “con sangre” y “sin sangre”, en el primero de los casos se tenía en cuenta el tipo de sistema respiratorio; los cetáceos se incluían dentro de los mamíferos. Los insectos (mariposas, abejas, avispas y moscas) fueron tratados por Ray dentro de los animales “sin sangre”, en otra obra que no terminó y que fue publicada póstumamente en 1710.

Adscrito a la teología natural, Ray escribió varias obras sobre filosofía, donde concebía toda la obra de la naturaleza como producto de la sabiduría de Dios, que guardaba al hombre de la influencia del materialismo. En una de esas obras, La sabiduría de Dios (1691), hizo un recorrido desde el sistema solar, la geología y el reino vegetal hasta el animal, dándole perspectiva religiosa a sus descubrimientos y conocimientos científicos; Darwin citó esta obra en relación con la germinación de la semilla, que estimaba semejante a su teoría de la pangénesis. Ray fue defensor de la fijeza de las especies, si bien llegó a pensar que podía haber un cierto grado de modificación.

Entre algunas otras obras de Ray pueden mencionarse: Catalogus plantarum circa Cantabrigiam nascentium (1660), Ornithologiae (1676), Catalogus plantarum Angliae... (1677), Historia piscium (1686), The Wisdom of God manifested in the works of the cretion (1691) y Synopsis animalium quadrupedum et serpenti (1693).

Bibliografía

• Dictionary of Scientific Biography. New York, Charles Scribneds Sons, 1976.

• RAVEN, Ch. E. John Ray, naturalist: his life and works. Introducción de S. M. Walters. Cambridge, University Press, 1986.

• RAY, J. John Ray. Traducción de Luis del Pino González y Santiago Fraguas, Madrid, Prentice Hall, 1999 [Edición especial TCP].

• STEARN, W. Th. John Ray: synopsis methodica stirpium britannicarum editio tertia. Carl Linnaeus: flora anglica 1754 & 1759. Edición facsímil con introducción de Wlliam T. Stearn. London, Ray Society, 1973.

Armando García González
Consejo Superior de Investigaciones Científicas

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