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HistoriaBiografía

Ponce de León, Juan (ca. 1460-1522).

Conquistador y explorador español nacido entre 1460 y 1465 posiblemente en Santervás de Campos y muerto en La Habana en 1521.

Participó en la conquista de la isla Española y fue gobernador y colonizador de Puerto Rico. En 1512 descubrió la península de la Florida, de la que fue nombrado Adelantado. Posteriormente fue Capitán de la armada contra los caribes. En 1522 realizó un intento frustrado de colonización en la Florida pero, derrotado y herido por los indios, regresó a La Habana, donde murió.

Algunos de sus biógrafos creen que fue hijo natural del conde Juan Ponce de León. Durante su adolescencia fue paje en la corte del rey Juan II de Aragón (muerto en 1479), donde conocería al príncipe Fernando, futuro monarca. Aunque se ignoran los pormenores de su juventud, el P. Las Casas asegura que durante la misma fue mozo de espuelas de Pedro Núñez de Guzmán, con quien pudo concurrir en la guerra de Granada. Tampoco es seguro el año de su paso a Indias. Lo más probable es que fuera el de 1502, en la gran expedición de Ovando. Al año siguiente participó en la conquista de la provincia dominicana de Higüey, bajo las órdenes de Juan de Esquivel. Fue recompensado con el nombramiento de Teniente de la villa de Salvaleón. Poco después pidió permiso a Ovando para explorar la isla cercana de Borinquén (Colón la había bautizado como isla de San Juan Bautista en el segundo viaje). Se le concedió el 15 de junio de 1508 con la obligación de construir una fortaleza en ella y tratar benévolamente a los indios. Partió de Yuma con 50 hombres y llegó a la zona sur de Borinquén el 12 de agosto de 1508. Allí entabló relaciones amistosas con el cacique Agüeybana, que intercambió su nombre con Ponce de León y le ayudó a explorar la isla. En la zona norte halló un gran puerto que bautizó como ‘Puerto Rico’, en cuya zona oeste se edificaron algunos bohíos, a los que se añadieron un desembarcadero y una casa de piedra. Fueron los inicios de Caparra.

Tras explorar sus alrededores volvió a la Española donde Ovando le nombró Gobernador de la Isla el 1 de mayo de 1509. La sustitución de Ovando por el nuevo gobernador Diego Colón (9 de julio de 1509) cambió las circunstancias, pues el hijo del Almirante nombró gobernador de Puerto Rico a Juan Cerón, con Miguel Díaz de Aux como su Teniente. Ponce reclamó su título y logró que se le restituyera el 2 de marzo de 1510. A partir de entonces inició su gran labor de colonización en Puerto Rico, donde surgieron otras poblaciones como Guanica y Sotomayor. Ese mismo año se realizó la primera fundición de oro en Caparra. Ponce permitió el reparto de indígenas para las labores agrícolas, mineras y de construcción, lo que originó un gran malestar entre los naturales. A fines de 1511 empezó una gran rebelión en el oriente y sur de la isla, dirigida por un hermano de Agúeybana. Se dio muerte a unos cien españoles y Ponce vivió una situación comprometida en Caparra hasta que llegaron en su auxilio refuerzos de Santo Domingo, con los que pudo derrotar a los rebeldes en el río Coayuco. Los borinqueños pidieron también ayuda a sus vecinos caribes, pero Ponce logró vencerles y dar muerte a su cacique principal Mabodamaca. En 1511 el Rey Católico destituyó a Ponce y volvió a nombrar a Cerón como Gobernador de Puerto Rico. Envió a su lugarteniente Miguel Díaz que encontró una gran oposición entre los pobladores, lo que obligó al propio Diego Colón a ir a Puerto Rico para tratar de solucionar las desavenencias. Ponce puso entonces sus ojos en el Biminí.
Ya en su memorial al rey del 30 de junio de 1511 había manifestado su interés por unas islas existentes al norte de las Lucayas, donde existían inmensas riquezas, en decir de los indios. Decidió entonces pedir su descubrimiento, pues había sabido que en ellas estaba el Biminí, una fuente cuyas aguas volvían eternamente joven a quien las bebía. Aprovechó su ascendiente con Pasamonte y consiguió que el Rey aceptara darle el permiso pertinente para su descubrimiento el 23 de febrero de 1512. A principios del año siguiente aparejó dos carabelas en el puerto de Yuma y Salvaleón y pasó con ellas a San Germán, en Puerto Rico, desde donde emprendió su viaje el 3 de marzo de 1512. Recorrió varias de las islas Lucayas y el 2 de abril arribó a una isla situada a 30º 8' 0''. Rebosaba fertilidad y era tiempo de Pascua, motivos por los cuales la bautizó como Florida. En realidad no era una isla, sino la península de dicho nombre, a cuya costa oriental había llegado (no muy lejos de donde luego se erigió el presidio de San Agustín). Ponce tomó posesión del nuevo territorio y descendió por la costa hacia el sur, hasta llegar a su límite septentrional o Cabo de Corrientes (8 de mayo). Luego prosiguió por la costa oriental de la Florida hasta la bahía de Tampa, a la que llegó el 4 de junio. Desde allí volvió a las Lucayas (donde Pérez de Ortubia intentó inútilmente encontrar la fuente del Biminí) y finalmente a Puerto Rico. El conquistador viajó a España para dar cuenta de su descubrimiento y el Rey Católico le nombró Adelantado y Justicia Mayor de Florida y Biminí, así como capitán de la Armada contra los Caribes y deslindador de terrenos en la isla de San Juan (27 de septiembre de 1514). Por el último nombramiento, Ponce de León deslindó posteriormente la isla en los dos partidos de Puerto Rico, al este, y San Germán, al oeste. Entre 1514 y 1516 Ponce de León actuó como Capitán de la Armada contra los Caribes. Hizo varias expediciones y logró apresar y esclavizar gran número de ellos, pero no logró resolver definitivamente el problema, aunque alivió la presión que ejercían sobre Puerto Rico.

Las noticias sobre el descubrimiento y conquista de México por Cortés le decidieron a proseguir con su descubrimiento de la Florida, apenas iniciado. El Adelantado equipó dos carabelas y salió de San Germán el 26 de febrero de 1521. Alcanzó la Florida y quizá en la bahía de San Carlos, tal y como afirma el historiador Edward W. Lawson. Allí desembarcó y tuvo un desafortunado encuentro con los indios que mataron varios de sus hombres y le hirieron de un flechazo. Malherido, ordenó retirada y regresar a La Habana, donde falleció a poco de llegar. Sus restos fueron trasladados a San Juan y enterrados en la capilla mayor de la iglesia de Santo Tomás, desde donde fueron llevados en 1913 a la catedral.

Bibliografía

  • ABBAD Y LASSIERRA, Íñigo. Historia geográfica, civil y política de la isla de San Juan (Madrid, 1788).

  • ALEGRÍA, Ricardo. Descubrimiento, conquista y Colonización de Puerto Rico (San Juan; 1969).

  • BRAU, Salvador. La Colonización de Puerto Rico (San Juan, 1930).

  • GARCILASO DE LA VEGA, INCA. La Florida (Madrid, 1723).

  • LAWSON, EDWARD W. The discovery of Florida and its Discoverer, Juan Ponce de León, St. Augustine (Florida, 1948).

  • MORALES CARRION, A. Historia del pueblo de Puerto Rico: desde sus orígenes hasta el siglo XVIII (San Juan, 1974).

  • MURGA SANZ, Vicente. Juan Ponce de León, fundador y primer gobernador del pueblo puertorriqueño, descubridor de la Florida y del estrecho de la Bahama (Barcelona, Universidad de Puerto Rico, 1971).

  • TIO, Aurelio. Nuevas fuentes para la historia de Puerto Rico (San Germán, 1961).

MLS

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