Player, Gary (1935-VVVV).
Golfista sudafricano, nacido el 1 de noviembre de 1935, en Johanesburgo. Es el golfista con más participaciones en Torneos de Masters de Golf, y está considerado como uno de los más exitosos de todos los tiempos. Conocido como The Black Knight (El caballero negro), como Mr. Fitness, (el Señor Aptitud Física), y como el Embajador Internacional del Golf, es uno de los principales jugadores históricos del golf, con una prolongada su carrera.
Fue el hijo mayor de los tres hijos Harry and Muriel Player y hermano de Ian Player, el conservacionista de vida salvaje que salvó al rinoceronte blanco de la extinción. Cuando tenía tan sólo ocho años, su madre falleció de cáncer; a pesar de que su padre estaba alejado del hogar por su trabajo en minas de oro, obtuvo un préstamo bancario para poder comprarle un juego de palos de golf. A los catorce años jugó su primer ronda e hizo par en 3 hoyos; a los 16 anunció que se convertiría en el Nº 1 del mundo, y a los 17 se convirtió en jugador profesional. En 1957 se casó con su mujer Vivienne, cuatro años después de haberse convertido en jugador profesional. Durante los primeros años de sus giras como jugador, recorría las ciudades con su esposa, 6 hijos, tutora e institutriz .
En su época en activo a pleno rendimiento consiguió nueve títulos de Grand Slam, siendo uno de los poquísimos jugadores en conseguir triunfos en las cuatro pruebas que lo forman y, además, con un intervalo de dieciocho años entre el primero y el último. Ganó el Masters de Augusta en 1961, 1974 y 1978; el Open Británico en 1959, 1968 y 1974; el Campeonato de la PGA en 1962 y 1972 y el Open de Estados Unidos en 1965, además de haber sido en cuatro ocasiones el mejor jugador del circuito estadounidense durante la década de 1960. Al cumplir los 50 años pasó a jugar el circuito estadounidense de veteranos, pero continuó participando en las citas absolutas de Grand Slam, en las que ha llegado a jugar las cuatro rondas reglamentarias, aún después de haber cumplido los 60 años. Junto con Arnold Palmer y Jack Nicklausa veces es mencionado como uno de los "Tres Grandes" golfistas de su era, desde los tardíos años 50´s hasta principios de los 70.
Player jugó regularmente en el PGA Tour, el circuito de profesionales del golf en Estados Unidos, desde finales de los años 50. Lideró la lista de los mejor pagados en 1961. Compitió en muchas ciudades de todo el mundo, organizando una exigente y apretada agenda, por lo que ha sido llamado el deportista que más ha viajado en el mundo, trasladándose a través de más de 22 millones quinientos mil kilómetros. Fue el jugador que obtuvo más victorias en el Abierto de Sur África, (trece), y en el Abierto de Australia (siete). Retuvo el record de más victorias en el World Match Play Championship, con 5 triunfos, desde 1973 hasta 1991, cuando su hazaña fue equiparada por Severiano Ballesteros, finalmente cediendo esta posición frente a Ernie Els en el 2004, cuando este último ganó el evento por sexta vez.
Fue el único jugador del siglo XX en ganar el British Open en 3 décadas diferentes. Ganó en 1978 el torneo de Masters de Estados Unidos empezando siete golpes por detrás de los líderes que entraban en la ronda final, y lo hizo por un sólo tiro, con birdies en siete de los últimos 10 hoyos. Una semana después, Player se adjudicó el Torneo de Campeones, remontando un resultado adverso de siete golpes por debajo. Frente a vientos racheados, en en Masters de Golf de 1998, se convirtió en el golfista de más edad en lograr el corte, rompiendo el récord anteriormente en poder, durante 25 años, por Sam Snead. En 1966 se le otorgó el Bob Jones Award, el más alto premio dado en los Estados Unidos en reconocimiento por su deportividad, fue incluido en el Salón Mundial de la Fama del Golf en 1974, y en 2006 se inauguró una exhibición titulada "Gary Player — A Global Journey", (Gary Player - Una travesía global). En el año 2000, la revista Golf Digest magazine colocó a Gary Player como el 3er mejor jugador de golf de la historia.
También ha destacado en otras áreas: como criador de caballos de carreras de gran calidad en su finca Gary Player Stud Farm, como benefactor a través de su fundación Player, a través de la cual construyó los colegios Blair Atholl en Johannesburgo para niños con dificultades, y además es miembro sobresaliente de la Laureus World Sports Academy.
El 10 de abril de 2008 recibió las llaves de la ciudad de Augusta, en Estados Unidos, en reconocimiento a su récord de participaciones en torneos de Masters de Golf.
Bibliografía
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American PGA Official Guide. Ponte Vedra Beach. Florida (USA), 1996.
